Agencia Internacional de Energía Atómica revela que el mundo almacena 494.000 toneladas de combustible nuclear gastado
Las plantas nucleares del mundo han producido aproximadamente 448.000 toneladas de combustible nuclear gastado, según revela una nueva herramienta interactiva de mapeo desarrollada por la Agencia Internacional de Energía Atómica. La plataforma ofrece la imagen pública más completa hasta la fecha sobre dónde se encuentra ubicado este material radiactivo y cómo se gestiona, en un momento en que numerosos países reconsideran la energía nuclear como fuente de bajas emisiones de carbono.
La Agencia Internacional de Energía Atómica lanzó una herramienta de mapeo interactivo que documenta la ubicación y gestión de combustible nuclear gastado en todo el mundo, revelando que las plantas nucleares han generado un estimado de 448.000 toneladas de este material altamente radiactivo, según informó la agencia.
La Herramienta Global de Inventario de Combustible Nuclear Gastado utiliza datos presentados por países bajo la Convención Conjunta sobre Seguridad en la Gestión de Combustible Gastado y sobre Seguridad en la Gestión de Desechos Radiactivos, según la AIEA. La plataforma permite a los usuarios explorar inventarios de combustible gastado por país, región y método de almacenamiento, reemplazando décadas de estimaciones fragmentadas con un conjunto de datos único y estandarizado.
Del total de 448.000 toneladas de metal pesado, la unidad estándar utilizada para medir uranio y otros elementos pesados en el combustible de reactores, aproximadamente 322.000 toneladas permanecen en almacenamiento, mientras que alrededor de 126.000 toneladas han sido reprocesadas, según la AIEA. El reprocesamiento permite recuperar algunos materiales utilizables y fabricarlos en nuevo combustible nuclear, reduciendo tanto la demanda de uranio recién extraído como el volumen de desechos de alto nivel que requieren disposición final.
Métodos de almacenamiento del combustible gastado
Los datos proporcionan información detallada sobre cómo los países gestionan el combustible nuclear gastado después de que sale de un reactor. Según la AIEA, aproximadamente el 41% del inventario mundial de combustible gastado se mantiene actualmente en sistemas de almacenamiento húmedo. Estos son típicamente piscinas llenas de agua en los sitios de reactores donde los conjuntos de combustible se enfrían y protegen después de ser removidos del núcleo del reactor.
Otro 31% se almacena en sistemas de almacenamiento seco, incluyendo contenedores de concreto, recipientes metálicos, edificios de almacenamiento e instalaciones modulares diseñadas para contener de manera segura material radiactivo sin depender del agua para enfriamiento, según la agencia.
La AIEA señala que muchos países han trasladado gradualmente combustible antiguo de las piscinas húmedas al almacenamiento seco durante las últimas décadas, reflejando estrategias de gestión de desechos en evolución y la necesidad de liberar capacidad de almacenamiento en los reactores.
Entre las tecnologías de almacenamiento seco, las unidades de almacenamiento vertical ventilado representan la mayor proporción, conteniendo más de 50.000 toneladas de combustible gastado en todo el mundo, según la agencia.
El desafío persistente de los desechos nucleares
Aunque la energía nuclear produce emisiones de carbono operacionales muy bajas, la gestión del combustible gastado sigue siendo uno de los temas más debatidos de la industria. El combustible nuclear usado permanece altamente radiactivo y continúa generando calor mucho después de ser removido de un reactor. Como resultado, debe ser gestionado cuidadosamente durante décadas y, en algunos casos, miles de años.
La mayoría de los países actualmente dependen de sistemas de almacenamiento temporal mientras desarrollan soluciones de disposición a largo plazo. Finlandia se prepara para poner en funcionamiento el primer repositorio geológico profundo del mundo para combustible nuclear gastado, una instalación diseñada para aislar material radiactivo en el subsuelo profundo durante períodos extremadamente largos, según la AIEA. Varias otras naciones están persiguiendo estrategias similares.
La agencia afirma que la nueva herramienta de inventario está destinada a apoyar el análisis técnico y ayudar a los responsables de políticas, investigadores y el público a comprender mejor cómo diferentes países están abordando este desafío.
Transparencia en una industria en crecimiento
A medida que crece el interés global en la energía nuclear, también aumenta la importancia de comprender qué sucede después de que el combustible sale de un reactor. "La herramienta de datos de combustible gastado recientemente desarrollada por la AIEA proporciona una plataforma transparente y accesible para explorar estrategias de gestión de combustible gastado en los Estados Miembros", dijo Amparo González Espartero, líder técnica en la División de Ciclo de Combustible Nuclear y Tecnología de Desechos de la AIEA.
Al reunir información de países de todo el mundo en una sola plataforma interactiva, la agencia espera mejorar la transparencia y apoyar discusiones informadas sobre una de las responsabilidades a largo plazo más importantes de la energía nuclear.
La herramienta llega en un momento en que muchos países están expandiendo o reconsiderando la energía nuclear como fuente de energía baja en carbono, colocando atención renovada en cómo se almacenan, reciclan y finalmente disponen los desechos radiactivos. La plataforma representa el esfuerzo más completo hasta la fecha para proporcionar una imagen pública estandarizada de uno de los aspectos más críticos y controvertidos de la industria nuclear global.
