Stevens, una congresista de cuatro mandatos, ha evitado discutir directamente a AIPAC a pesar de que el gasto de la organización ha remodelado significativamente la contienda electoral. Cuando se le preguntó dos veces sobre AIPAC durante un acto de campaña en julio en el oeste de Míchigan, respondió durante más de 800 palabras sin mencionar a la organización ni una sola vez. Israel fue mencionado solo una vez, cuando Stevens dijo que "quería ver a Estados Unidos e Israel trabajando juntos para reconstruir Gaza".

"Cualquiera que me apoye me está apoyando por mi dedicación a la gente de Míchigan y por las cosas que he hecho por los michiganeses", declaró Stevens a la Agencia de Prensa Asociada cuando se le preguntó si acogía favorablemente el apoyo de AIPAC.

El intercambio ilustra cuán políticamente delicada se ha vuelto AIPAC en la política demócrata a medida que la guerra en Gaza ha dividido al partido sobre el apoyo estadounidense a Israel. AIPAC trabaja para elegir legisladores que apoyen su misión de fortalecer la relación entre Estados Unidos e Israel y avanzar políticas que, según la organización, mejoran la seguridad de ambos países. AIPAC no respondió a una solicitud de comentarios, y su súper PAC, United Democracy Project, declinó hacer declaraciones.

La cuestión adquiere un peso particular en Míchigan, hogar de la población árabe-estadounidense más grande de la nación. Más allá de Míchigan, los aliados progresistas de Abdul El-Sayed, el otro candidato principal en las primarias, están enmarcando la carrera como una prueba más amplia de si la organización de base puede superar el gasto externo sin precedentes.

"Una de las leyes de la naturaleza en política es que quien gasta más dinero gana", dijo la representante de Nueva York Alexandria Ocasio-Cortez, quien ha estado haciendo campaña por El-Sayed en Míchigan este fin de semana. "Es una oportunidad para demostrar que cosas distintas al dinero pueden ganar en América".

Stevens ha gastado solo 1 millón de dólares en publicidad de su propia campaña, mientras que sus partidarios han invertido 50 millones de dólares en total. La congresista recaudó la mitad de lo que El-Sayed logró en el período de recaudación más reciente hasta el 30 de junio. Su equipo declaró en un comunicado que la campaña "está recaudando los recursos que necesitamos para ganar esta carrera".

Stevens gastó solo 12,000 dólares de sus propios fondos de campaña en publicidad hasta principios de julio, antes de aumentar a cerca de 1 millón de dólares, según datos de AdImpact. Las organizaciones externas, mientras tanto, han vertido cerca de 50 millones de dólares en impulsar su candidatura. Una de ellas, A Stronger Michigan, ha gastado aproximadamente 12 millones de dólares sin revelar sus donantes.

El-Sayed ha convertido a AIPAC y los decenas de millones de dólares gastados para apoyar a Stevens en una pieza central de su campaña. Él y sus aliados han acusado a Stevens de ser una portavoz de sus grandes donantes.

"No es más que una empleada de estos multimillonarios", dijo el senador Bernie Sanders, quien también está haciendo campaña con El-Sayed este fin de semana en mítines en Detroit, Lansing y Grand Rapids.

Stevens ha declarado que apoya "una reforma integral de la financiación de campañas".

La mayoría de los votantes probablemente no se darán cuenta de que muchos de los anuncios que inundan las ondas de Míchigan están financiados por AIPAC. Nunca mencionan a Israel; en su lugar, destacan el trabajo de Stevens en manufactura y presentan al expresidente Barack Obama.

"AIPAC nunca se presenta como AIPAC. Ni siquiera hablan sobre Israel y Palestina", dijo el exrepresentante Andy Levin, a quien Stevens derrotó en una primaria demócrata de 2022 después de una redistribución de distritos. AIPAC gastó millones oponiéndose a Levin, quien es judío. "Si eres solo un votante y ves un millón de anuncios, no sabes quién los pagó".

Las divisiones sobre Israel en un estado con grandes poblaciones musulmana y judía son marcadas. El aumento del gasto de AIPAC coincide con el hecho de que los candidatos demócratas han adoptado posiciones marcadamente diferentes sobre la guerra de Israel en Gaza.

Aunque Stevens no es judía, ha sido durante mucho tiempo una de las defensoras más vocales de Israel en el Congreso. Se ha descrito a sí misma como una "demócrata orgullosamente pro-Israel" y una vez dijo durante una celebración de Hanukkah que "Israel viene a mí en mis sueños".

Stevens ha criticado al primer ministro israelí Benjamin Netanyahu. Durante un debate reciente, dijo que "no nos ha hecho más seguros, no nos ha acercado más a la paz, y ha puesto en peligro a los judíos aquí en América y en todo el mundo".

El-Sayed ha abrazado el contraste. Hijo de inmigrantes egipcios, ha calificado la campaña militar israelí en Gaza como un "genocidio", ha descrito al gobierno israelí como "malvado" y ha argumentado repetidamente que la influencia de AIPAC distorsiona la política demócrata.

"La razón por la que hemos visto esta guerra librada es por el impacto de AIPAC en nuestra política", dijo El-Sayed durante un debate reciente.

La guerra en Gaza comenzó después de los ataques de Hamás del 7 de octubre de 2023 en Israel que mataron a aproximadamente 1,200 personas y tomaron 251 rehenes. Desde entonces, ha continuado durante más de 1,000 días. Israel ha matado a más de 73,000 palestinos en su ofensiva de represalia, según el Ministerio de Salud de Gaza.

Si es elegido, El-Sayed se convertiría en el primer senador musulmán de Estados Unidos. Recientemente abordó preguntas sobre si su fe afectaría su viabilidad electoral en el estado de batalla.

"Cuando cuestionan mi 'viabilidad electoral', generalmente señalan la cosa más obvia sobre mí que me hace 'diferente' — ese es mi nombre y mi fe musulmana", escribió en un correo electrónico a sus partidarios. "La fe, para mí, no es solo una identidad. Se trata de las decisiones que tomo cada día sobre cómo vivo mi vida".

El-Sayed ha gastado aproximadamente 3.2 millones de dólares de su propia cuenta de campaña en publicidad, con alrededor de 1 millón de dólares en gasto externo. Su campaña ha enfatizado en su lugar la organización de base, diciendo que ha reclutado a más de 10,000 voluntarios en todo el estado.

Cuando se le preguntó cuántos voluntarios tiene Stevens, su campaña dijo que tiene "cientos en Míchigan".

"Esta elección se reducirá a los muchos versus el dinero", escribió El-Sayed.

Las divisiones demócratas se extienden más allá de Míchigan. El apoyo históricamente firme a Israel se ha erosionado dentro de partes del Partido Demócrata como consecuencia de la guerra en Gaza. A medida que las divisiones sobre Israel se han profundizado, la crítica a AIPAC se ha intensificado.

Esta semana, 103 diputados demócratas votaron sin éxito para bloquear 3.3 mil millones de dólares en ayuda estadounidense a Israel, la señal más clara hasta ahora de la división del partido. Entre ellos estaba el representante de Nueva York Pat Ryan, quien anteriormente había votado para enviar ayuda a Israel y aceptó apoyo de AIPAC.

"Espero que grupos como AIPAC no me apoyen en mis futuras elecciones y francamente, no quiero su apoyo", dijo Ryan en redes sociales, agregando posteriormente que estaba devolviendo el dinero.

La tensión también se desarrolló en 2024. En la carrera al Senado de Míchigan, los activistas demócratas presionaron a la ahora senadora Elissa Slotkin para que adoptara una línea más dura sobre la guerra de Israel en Gaza. Slotkin, quien es judía, ya se había distanciado de AIPAC años antes. Finalmente derrotó al republicano Mike Rogers por menos de 20,000 votos.

Rogers está postulándose para el Senado nuevamente este año y no tiene oposición en la primaria republicana.

Aunque el tema sigue siendo divisivo para los demócratas, algunos cuestionan si finalmente moldeará cómo la mayoría de los votantes de primarias emiten sus votos, con preocupaciones como la economía teniendo mayor peso.

"No es que a los votantes de primarias demócratas les encante AIPAC. Obviamente no", dijo el estratega político de Míchigan Adrian Hemond. "Pero esto ni siquiera se registra como un problema que esté influyendo en el comportamiento de voto para la abrumadora mayoría de los votantes de primarias".