Amazon vende suplementos de células madre con prácticas engañosas y sin respaldo científico

Un grupo de investigadores del Instituto de Derecho de la Salud de la Universidad de Alberta en Edmonton (Canadá) ha destapado las prácticas engañosas utilizadas por vendedores de suplementos de células madre en Amazon, según revela un estudio publicado recientemente en la revista Stem Cell Reports.

Los científicos analizaron 184 productos de 133 empresas diferentes que, aunque no contienen células madre, prometen estimularlas, regenerarlas o multiplicarlas en el cuerpo. El estudio demuestra cómo estos vendedores aprovechan un vacío legal que les permite lanzar mensajes de salud ambiguos sin necesidad de demostrar su eficacia.

"Las etiquetas no hablan de curar ni de prevenir enfermedades —algo que la ley prohíbe—, pero sí de 'apoyar la salud cerebral', 'promover la energía celular' o 'favorecer un envejecimiento saludable'", señala el estudio. Estos verbos inocentes, combinados con expresiones como "clínicamente testado" o "basado en ciencia puntera", generan una ilusión de rigor científico que contrasta con la falta de evidencia real.

Según los investigadores, encabezados por Alessandro Marcon y Timothy Caulfield, más del 40% de los productos analizados mencionaban explícitamente la ciencia o la evidencia científica, y un 35,3% incluía referencias a profesionales sanitarios para reforzar su aura de legitimidad. "Este tipo de lenguaje genera en el consumidor la impresión de que existe un amplio respaldo científico, lo que contrasta con el estado actual de las terapias con células madre", advierte el estudio.

El negocio aprovecha una mezcla de abuso del prestigio de la ciencia como fuente de productos fiables y un lenguaje ambiguo que permite escapar a las trabas legales. Los productos utilizan un lenguaje vago y no causal, con verbos como "apoya", "promueve" o "fortalece", un tipo de afirmaciones que están permitidas en legislaciones como la estadounidense o la canadiense para productos de bajo riesgo.

En Estados Unidos y Canadá, las autoridades sanitarias permiten lo que llaman structure/function claims: afirmaciones vagas que vinculan un producto con el bienestar general, sin exigir pruebas clínicas concretas. Por ese agujero legal se cuelan la mayoría de estos suplementos. La regulación en estos países apenas exige pruebas de seguridad o eficacia antes de que un suplemento llegue al mercado. En teoría, los organismos públicos pueden sancionar la publicidad engañosa, pero su capacidad de vigilancia es mínima. Solo en EE UU se estima que hay más de 100.000 suplementos activos en circulación.

En España, toda afirmación relacionada con la salud debe estar autorizada previamente por la EFSA (Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria) o la AEMPS (Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios), pero, en la práctica, la aplicación de la ley en internet es débil y el mismo tipo de lenguaje engañoso se puede ver en productos con la palabra células madre en la etiqueta que se venden en la web de Amazon.es.

Los autores del trabajo advierten de que la confusión que señalan no solo perjudica a los consumidores, sino que también erosiona la confianza en la investigación legítima sobre células madre. "Vender productos sin base biológica bajo el nombre de células madre es una forma de marketing que explota el prestigio de la biotecnología", concluyen.

Hace más de 20 años, la investigación con células madre ofrecía resultados prometedores que parecían el inicio de una revolución frente a la enfermedad y el envejecimiento. Estas células, que aún no se han especializado y mantienen el potencial de convertirse en cualquier tejido del cuerpo, eran la promesa de una verdadera medicina regenerativa. Sin embargo, la realidad resultó más compleja. El riesgo de que produjeran tumores, la dificultad para que se convirtieran en las células deseadas o que se integrasen en los tejidos para renovarlos obligaron a moderar las expectativas iniciales y continuar con una visión más realista de sus aplicaciones.