Análisis de proteínas antiguas sugiere que todos los restos conocidos de Homo naledi podrían ser femeninos

Investigadores han examinado el sexo de individuos de Homo naledi mediante el análisis de péptidos únicos de una proteína codificada por el cromosoma Y humano, preservados en el esmalte dental de dientes fossilizados, según un estudio publicado en la revista Cell.

La amelogenina X está presente en ambos sexos biológicos, ya que ambos tienen cromosomas X (las hembras tienen dos, mientras que los machos tienen uno). Sin embargo, la amelogenina Y está vinculada al cromosoma Y y asociada con el sexo biológico masculino. En todas las muestras de esmalte dental examinadas, ninguna contenía la firma de amelogenina Y, según los investigadores.

"A diferencia de las encontradas en otros restos como fragmentos óseos, las proteínas en el esmalte dental se preservan porque el esmalte dental, el tejido más duro del cuerpo humano, protege las proteínas de la contaminación ambiental incluso durante millones de años", dijo Palesa Madupe, antropóloga evolutiva de la Universidad de Copenhague. "Esto las convierte en portadoras ideales de información genética del tiempo profundo. Nuestro estudio ayuda en el misterio de larga data de por qué Homo naledi carecía de variación significativa; probablemente es porque todos podrían haber pertenecido a un solo sexo", agregó.

**Contexto del descubrimiento**

Toda la especie humana antigua Homo naledi se conoce a partir de especímenes encontrados en un solo sitio en Sudáfrica en 2013, según la fuente. Inicialmente se encontraron 15 individuos dentro del sistema de cuevas Rising Star. Ahora, los arqueólogos tienen especímenes de al menos 20 de estos humanos antiguos.

**Interpretaciones posibles**

Como señaló el astrónomo Carl Sagan, "la ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia". No hay forma de saber, basándose en este análisis, que los individuos descubiertos en Rising Star todos tenían el patrón cromosómico femenino XX, solo que los péptidos únicos de la amelogenina Y están ausentes de las muestras, según el equipo de investigación.

El equipo señala que la ausencia de amelogenina Y puede explicarse de varias maneras: el grupo podría, efectivamente, ser completamente femenino; o tal vez los machos en esta población de H. naledi carecían del gen por alguna razón. "Cualquiera de los dos escenarios tendría implicaciones muy interesantes para la biología y evolución de H. naledi", escribió el equipo en su artículo publicado.

El análisis estadístico realizado por los investigadores sugiere que es altamente probable que la mayoría de los individuos encontrados aquí fueran femeninos, según el estudio.

**Implicaciones para la teoría del entierro**

Si todos los especímenes descubiertos de H. naledi son femeninos, surge la pregunta de dónde están todos los machos. Hasta donde se sabe, la reproducción humana depende de un gameto de cada sexo, según la fuente.

Quizás la cultura de H. naledi enterraba a sus muertos en ubicaciones separadas según el sexo, aunque la cuestión de si fueron enterrados intencionalmente sigue siendo debatida por expertos, según el artículo. Si este es un sitio de entierro, entonces tal vez Rising Star estaba reservado para hembras. Podría haber otra cueva funeraria, escondida en algún lugar bajo tierra, llena de los cuerpos de sus contrapartes masculinas, plantean los investigadores.

Un artículo anterior del paleoantropólogo Lee Berger, quien también participó en este nuevo estudio, afirmaba que H. naledi efectivamente practicaba el entierro deliberado, pero fue duramente cuestionado por otros investigadores en el campo, según la fuente. Este nuevo artículo no hace afirmaciones tan audaces, declarando que se necesita más evidencia para verificar cómo todo esto se relaciona con la teoría del entierro.

**Hipótesis alternativa: mutación genética**

Las secuencias de proteínas muestreadas entre estos individuos sugieren que la población tenía muy baja diversidad genética y quizás fue afectada por aislamiento o endogamia, según el estudio. Esto podría haber resultado en una mutación genética o eliminación del gen de amelogenina Y, una mutación que se propagaría fácilmente a través de un cuello de botella genético.

Si ese fuera el caso, algunos de los individuos de Rising Star podrían muy bien ser machos: simplemente no portan las características que los arqueólogos actualmente usan para clasificarlos, según los investigadores.

"La falta de marcadores masculinos dentro del grupo es verdaderamente fascinante. Es increíblemente emocionante obtener una ventana no solo hacia la biología de nuestros ancestros, sino también hacia cómo vivían", dijo Marc Dickinson, químico de fósiles de la Universidad de York en el Reino Unido. "Estos hallazgos ofrecen perspectivas raras sobre una cultura que, hasta ahora, ha sido difícil de acceder directamente. Los avances en el análisis de proteínas antiguas están abriendo la puerta a una comprensión mucho más rica y matizada de los homínidos antiguos", agregó.

**Controversia científica**

Los paleontólogos no involucrados en los estudios de H. naledi han cuestionado la completitud de la evidencia sobre los rituales funerarios, que según ellos no es convincente, según la fuente. Otros investigadores, incluido el equipo que describe los hallazgos en Rising Cave, afirman que no es el tamaño del cerebro lo que importa en la capacidad de realizar entierros deliberados.

Este descubrimiento abre nuevas líneas de investigación sobre la biología, el comportamiento social y las prácticas culturales de Homo naledi, una especie que continúa desafiando las comprensiones convencionales sobre la evolución humana y el desarrollo de comportamientos complejos en homínidos con cerebros relativamente pequeños.