Falla de San Andrés en EE.UU. alcanza nivel de presión máximo en mil años y aumenta riesgo de gran terremoto

Utilizando modelos basados en física y mil años de datos sísmicos, científicos de la Tierra del Instituto de Geofísica y Planetología de Hawái demostraron cómo la acumulación de estrés a lo largo de estos dos sistemas de fallas y en la confluencia del Paso Cajón se encuentra en su punto más alto de la historia, según informó la Universidad de Hawái.

"Nuestros resultados muestran que los niveles de estrés en múltiples segmentos de falla están ahora en o por encima de los valores más altos vistos en el último milenio y que la región puede ser capaz de una gran ruptura continua que involucre ambos sistemas de falla", dijo Liliane Burkhard, autora principal del estudio y afiliada de investigación en el Instituto de Geofísica y Planetología de Hawái.

La investigación identificó que el Paso Cajón puede actuar como una "puerta de terremotos", a veces bloqueando que grandes fracturas crucen entre las fallas y otras veces permitiéndoles pasar e involucrar ambos sistemas en un solo evento, según explicó Burkhard.

Esta "puerta de terremotos" puede funcionar como una válvula de presión cuando una falla está significativamente más estresada que la otra. Sin embargo, cuando ambas fallas están en niveles elevados de estrés iguales o similares, esto representa un problema grave, según el estudio.

"Las condiciones que determinan si la 'puerta de terremotos' en el Paso Cajón se abre o permanece cerrada parecen estar relacionadas con qué tan alineados están los niveles de estrés en los dos sistemas de falla entre sí en el momento de la ruptura", explicó Burkhard. "Ahora mismo, con el estrés en niveles históricamente altos en toda la región y más de 160 años transcurridos desde la última ruptura importante, el sistema está en un estado críticamente cargado", agregó.

El modelado encontró que dado que el indicador de presión no ha experimentado ninguna liberación significativa en estos 160 años, la puerta del Paso Cajón podría ahora desencadenar una ruptura conjunta a lo largo de ambas fallas a la vez, poniendo áreas densamente pobladas como Los Ángeles y San Bernardino en alto riesgo de daños por un gran terremoto, según la investigación.

Las placas tectónicas están constantemente en movimiento, y a lo largo de la falla de San Andrés este movimiento ocurre a una velocidad de 1 a 2 pulgadas por año, según el estudio. Pero cuando las placas quedan "atascadas" a lo largo de los bordes donde se muelen juntas y se desplazan, causa una acumulación de presión a lo largo de los puntos de contacto. Luego, el movimiento repentino, o deslizamiento, cuando la presión fuerza a las placas más allá de donde se han atascado, libera una enorme cantidad de energía que escapa hacia arriba a la superficie de la Tierra, lo que se siente como un terremoto.

En California, donde se encuentran las placas del Pacífico y de América del Norte, está la falla de San Andrés, a unas 10 millas (16 kilómetros) bajo la superficie, según la fuente. Fallas más pequeñas se ramifican o se unen a la falla de San Andrés, incluyendo la falla de San Jacinto en el sur de California.

La falla de San Andrés se extiende 750 millas (1.200 kilómetros) a través de California, indicando dónde se encuentran la placa del Pacífico y la placa de América del Norte, según la información proporcionada.

Mientras que algunos puntos de contacto entre placas experimentan un "deslizamiento" constante, que resulta en choques pequeños frecuentes y ocasionalmente algunos ligeramente mayores, estas uniones no experimentan el mismo tipo de acumulación de presión por chocar y quedar atascadas, según el estudio. Estas áreas, como en ciertos puntos a lo largo de la Zona de Falla de Milun que se extiende por el este de Taiwán, hacen que los temblores regulares sean comunes.

Esta fricción entre las placas Euroasiática y del Mar de Filipinas a lo largo de la falla de Milun resulta en cientos de terremotos al año sentidos por los residentes del condado de Hualien arriba, según la fuente. Sin embargo, la mayoría están entre magnitud 3.0 y 5.0, siendo los más grandes menos comunes.

Pero donde la presión se ha acumulado durante tanto tiempo como lo ha hecho a lo largo de secciones de la falla de San Andrés, la posibilidad de este tipo de evento se vuelve cada vez más alta, según el análisis.

En 1857, el tramo sur de la falla de San Andrés se fracturó, resultando en el terremoto de Fort Tejon, uno de los más grandes en la historia del estado, según la fuente. Avanzando casi 160 años, los científicos ahora están de acuerdo en que "el grande" no es un caso de "si" sino de "cuándo", según el estudio.

En esta investigación, los científicos señalan rápidamente que aunque no pueden predecir cuándo ocurrirá tal terremoto, los modelos computacionales son una herramienta esencial en la evaluación de riesgos y la gestión de desastres.

"Esto no es una predicción de cuándo ocurrirá un terremoto", dijo Burkhard. "Sin embargo, estudios como este son contribuciones importantes a la investigación nacional y global de peligros sísmicos en el sentido de que estamos usando ciencia rigurosa y cuantitativa para comprender mejor el riesgo que enfrentan millones de personas", agregó.

"Lo que podemos decir es que el sistema está críticamente estresado, y que modelos basados en física como este nos dan una imagen más clara del rango de escenarios para los que deberíamos estar preparados", añadió Burkhard. "Esa información importa para evaluaciones de peligros, planificación de infraestructura y preparación para emergencias", concluyó.

El estudio fue publicado en el Journal of Geophysical Research: Solid Earth, según informó la Universidad de Hawái.