Volcán antártico expulsa cristales de oro a la atmósfera en fenómeno único en el mundo

El Monte Erebus, situado a 1.350 kilómetros del Polo Sur geográfico en la Isla Ross del Mar de Ross, una profunda bahía en la Antártida, alberga un lago permanente de lava ardiente que lo distingue como el volcán activo más meridional del mundo. Pero su característica más extraordinaria no es su ubicación extrema ni su lago de lava, sino lo que expulsa constantemente a la atmósfera: cristales microscópicos de oro puro.

Según un estudio de 1991 publicado en Geophysical Research Letters, el Erebus emite aproximadamente 80 gramos de polvo de oro microscópico por día, dispersándolo hasta 1.000 kilómetros de distancia, posiblemente incluso más lejos, según los investigadores. Hasta la fecha, es el único volcán en el mundo conocido por expulsar partículas de oro elemental cristalino.

La investigación fue liderada por la geoquímica Kimberly Meeker del Instituto de Minería y Tecnología de Nuevo México en Estados Unidos. Como parte de su investigación sobre las emisiones del Monte Erebus, el equipo recolectó muestras de la nieve alrededor del cráter volcánico, de la columna de gas proveniente del lago de lava y de la troposfera antártica hasta 1.000 kilómetros del volcán.

En los tres conjuntos de muestras, los científicos encontraron partículas de oro puro a escala micrométrica. Bajo un microscopio electrónico, las partículas aparecían como cristales intrincados, facetados y casi perfectamente geométricos en lugar de motas irregulares, algunas midiendo hasta aproximadamente 60 micrómetros de diámetro, según el estudio.

La producción diaria estimada de 80 gramos era en realidad algo menor que la reportada para algunos otros volcanes. Según las mediciones disponibles en ese momento, el Kīlauea emitía entre 500 y 800 gramos de oro por día, mientras que las estimaciones para el Etna alcanzaban hasta 2,4 kilogramos, según el documento.

El verdadero misterio, sin embargo, es cómo el oro escapa del magma en primer lugar y por qué lo hace de esta forma única.

En realidad, el oro en las emisiones volcánicas no es tan inusual. Trabajos teóricos posteriores han sugerido que el oro puede ser transportado en fluidos volcánicos calientes, y probablemente también en gases. Tiene sentido: un volcán es básicamente un agujero en la corteza terrestre a través del cual el material fundido de las profundidades del suelo hierve hacia arriba.

Muchos elementos, como cobre, plata, mercurio, arsénico, selenio y azufre, además del oro, se mezclan todos en una gloriosa olla de fusión literal, donde pueden unirse con otros elementos para formar compuestos, según explican los investigadores.

Desde allí, el oro no se evapora como el agua de una tetera: el punto de ebullición del oro puro es mucho más caliente que las temperaturas volcánicas. En cambio, se cree que viaja en compuestos volátiles que contienen cloro o azufre que pueden existir en los gases volcánicos calientes.

Pero según el equipo liderado por Meeker, el oro del Erebus está haciendo algo que no se ve en ningún otro volcán.

Hay algo único sobre el Monte Erebus que permite que el oro se separe de los compuestos que lo mantenían en las emisiones volcánicas. Un modelo que los investigadores propusieron es que el oro es transportado fuera de la lava en compuestos volátiles que contienen cloro. A medida que los gases se enfrían, el oro cristaliza fuera de estos compuestos antes de finalmente posarse sobre el hielo antártico.

Una dificultad con ese modelo es que el gas contiene muy poco oro; bajo esas condiciones, la nucleación espontánea de cristales bellamente formados en el aire es muy difícil, según señala el estudio.

Otro escenario propuesto posteriormente por el vulcanólogo Philip Kyle del Instituto de Minería y Tecnología de Nuevo México, miembro del equipo de investigación, es que el oro se forma más gradualmente en una costra en la superficie del lago de lava antes de ser transportado hacia arriba por los gases ascendentes.

Han pasado más de 30 años desde el descubrimiento, sin embargo, y todavía no existe una respuesta concreta.

Algo sobre el Monte Erebus, ya sea la química, la temperatura ambiente, la geología o algo más, parece darle una capacidad única para esparcir la nieve con polvo de oro como un duende travieso, según concluyen los investigadores.

El fenómeno plantea preguntas fundamentales sobre los procesos geoquímicos en condiciones extremas y podría tener implicaciones para comprender mejor cómo se forman y transportan los metales preciosos en sistemas volcánicos. La investigación también destaca la necesidad de más estudios sobre las emisiones volcánicas en ambientes extremos, donde las condiciones únicas pueden producir fenómenos no observados en otras partes del mundo.

El estudio completo de 1991 está disponible en Geophysical Research Letters para consulta de la comunidad científica.