Primer hueso de dinosaurio de la Antártida estuvo olvidado 40 años en un cajón
Un fósil desenterrado en 1985 y almacenado durante cuatro décadas en la colección geológica del British Antarctic Survey en Cambridge resultó ser el primer hueso de dinosaurio jamás encontrado en la Antártida, según confirmaron paleontólogos que identificaron el espécimen como una vértebra caudal de un Titanosaurio, el grupo que contenía a los dinosaurios más grandes que caminaron sobre la Tierra.
El descubrimiento fue realizado originalmente en la isla James Ross en diciembre de 1985 por un equipo de geólogos, pero la naturaleza del fósil permaneció sin identificar correctamente durante décadas, según informó el British Antarctic Survey (BAS). El geólogo Mike Thomson registró el hallazgo en su cuaderno de campo el 9 de diciembre de 1985, dibujando un pequeño boceto del fósil y anotando "vértebra de reptil grande", con un diámetro aproximado de 10 centímetros, según documentos del BAS.
Mark Evans, gerente de colecciones del BAS, redescubrió el espécimen recientemente mientras revisaba miles de muestras traídas de expediciones a la Antártida a lo largo de las décadas. "Es solo cuando empiezas a pensar 'qué hay en este cajón', que a veces te encuentras con algo y piensas, 'Ah, esto se ve interesante'", dijo Evans según declaraciones a la BBC.
Evans explicó que el equipo que encontró el fósil probablemente pensó que pertenecía a un reptil marino. Sin embargo, tan pronto como lo vio, Evans se dio cuenta de que la vértebra parecía muy similar a la de un dinosaurio, según el BAS. La fecha de su descubrimiento significaba que habría sido el primer fósil de dinosaurio encontrado en el continente antártico.
Para confirmar su hallazgo, Evans contactó a Paul Barrett, profesor del Museo de Historia Natural de Londres. "Aunque no es mucho para mirar, en realidad tiene una forma realmente distintiva", dijo Barrett según la BBC, sosteniendo el fósil en sus manos. Barrett señaló una cavidad en un extremo del fósil y luego lo volteó para revelar una protuberancia redondeada en el otro extremo. Las vértebras se alinean para crear una serie de articulaciones de rótula que van desde la cabeza hasta la cola.
"Tan pronto como lo vi, supe con qué estábamos tratando... era una certeza absoluta que estábamos tratando con un Titanosaurio", dijo Barrett según la BBC. "Esta es una combinación de características que es completamente única de estos tipos de dinosaurios", explicó el paleontólogo.
Los Titanosaurios constituyen un grupo de dinosaurios del cual se han identificado más de 100 especies alrededor del mundo, según el Museo de Historia Natural. Todos son herbívoros cuadrúpedos, con cuellos muy largos que les ayudaban a alcanzar las copas de los árboles y largas colas que servían de contrapeso. Los Titanosaurios más grandes medían más de 35 metros de largo y pesaban alrededor de 60 toneladas, según datos del museo.
A partir del tamaño de este hueso de la cola, los científicos estiman que el Titanosaurio antártico medía aproximadamente 7 metros de longitud, según Barrett. "Tal vez era un dinosaurio juvenil, o tal vez era uno genuinamente pequeño, uno que en realidad iba en contra de la tendencia del resto del grupo como un adulto más pequeño", explicó el paleontólogo según la BBC.
Este dinosaurio habría vivido hace 82 millones de años durante el Período Cretácico Tardío, cuando la Antártida era muy diferente de como es hoy, según el BAS. El continente habría estado cubierto de bosques exuberantes, proporcionando amplio alimento para la bestia herbívora, explicaron los científicos.
El fósil olvidado durante tanto tiempo ahora ocupa un lugar importante en la historia de la exploración en la Antártida, según el BAS. Otros fósiles de dinosaurios se han encontrado en esta remota parte del mundo en los años posteriores a 1985, pero no muchos, según los investigadores.
La Antártida es un lugar desafiante para que los paleontólogos trabajen y el hielo oculta el registro prehistórico en la roca debajo, explicó Barrett. "Muestra que un área que ahora pensamos que es realmente inhabitable fue una vez realmente muy habitable y tenía este enorme elenco de personajes viviendo en ella", dijo el paleontólogo según la BBC.
"Nos está ayudando a descubrir cómo encajaban en estos ecosistemas más amplios en el extremo inferior del mundo hace unos 80 millones de años", concluyó Barrett según declaraciones a la BBC. El descubrimiento contribuye a revelar más sobre cómo estas criaturas vivieron en una parte del mundo donde el registro fósil es escaso, según los científicos del BAS y el Museo de Historia Natural.
