Mucho antes de que el cerebro sufra un nivel de degeneración que destruya recuerdos valiosos, el cuerpo podría estar pidiendo ayuda. Un equipo internacional de investigadores ha descubierto que niveles elevados de una hormona llamada factor de crecimiento y diferenciación 15 (GDF15, por sus siglas en inglés) en la sangre periférica están asociados con el riesgo de demencia, según un estudio publicado en la revista Science Advances.

Los científicos, liderados por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de Estados Unidos, utilizaron datos de un mapa exhaustivo de proteínas humanas provenientes de seis estudios diferentes para caracterizar la conexión entre GDF15 y la demencia, y proponer procesos mediante los cuales esta sustancia química podría contribuir a la neurodegeneración, según la investigación.

Los hallazgos, basados en hasta una década de datos de aproximadamente medio millón de individuos, sugieren que las personas con niveles más altos del factor de crecimiento tienen significativamente más probabilidades de desarrollar demencia, según el estudio. La asociación fue más fuerte entre GDF15 y la demencia vascular, una forma de neurodegeneración causada por un flujo sanguíneo reducido al sistema nervioso.

GDF15 ha sido sospechoso de desempeñar un papel en una variedad de condiciones de salud, incluyendo enfermedad renal y náuseas matutinas severas, según los investigadores. Algunas investigaciones previas han implicado a la hormona en el deterioro cognitivo acelerado, aunque su valor para predecir la demencia no había sido claro hasta ahora.

El equipo encontró que el factor de crecimiento se expresa en una amplia variedad de tejidos, principalmente en el riñón, la vejiga y los ventrículos del cerebro, según el estudio. Curiosamente, encontraron pocas señales de que fuera producido por células dentro del sistema nervioso central mismo.

Los investigadores también descubrieron que GDF15 aumenta gradualmente tanto con la edad cronológica como con la edad biológica, especialmente entre los hombres, según los datos analizados.

Crucialmente, niveles más altos de la hormona estaban asociados con un mayor riesgo de demencia, incluso después de ajustar por demografía y múltiples condiciones de salud, según el estudio. Expandiendo su investigación para incluir plasma de participantes de una edad ligeramente más joven, el equipo encontró que una duplicación de GDF15 en la mediana edad predecía un 55% más de probabilidad de desarrollar demencia durante los siguientes 20 años.

Los estudios de laboratorio sobre células inmunitarias expuestas al factor de crecimiento revelaron cambios en el metabolismo y la señalización antiviral que podrían influir en la salud del tejido cerebral de diversas maneras, según la investigación.

"La abundancia circulante de GDF15 se correlaciona con cambios moleculares que pueden ser protectores en algunos contextos, como suprimir la proliferación de células cancerosas", escribió el equipo en el estudio. "Sin embargo, nuestros análisis de cohortes y la aleatorización mendeliana de dos muestras apoyan la idea de que, en la demencia, los efectos inmunosupresores de GDF15 pueden en cambio contribuir a un proceso patogénico".

Los investigadores señalaron que las limitaciones del estudio dejan la puerta abierta para más investigaciones sobre la presencia de GDF15 en el líquido espinal y sus efectos en células inmunitarias especializadas del sistema nervioso, según el documento publicado.

La hormona se perfila como un fuerte candidato para herramientas de diagnóstico temprano de demencia que podrían ayudar a los especialistas a frenar el desarrollo de la condición, si no preparar a los individuos para los desafíos que les esperan, según los autores del estudio.

La demencia vascular, con la que GDF15 mostró la asociación más fuerte, es causada por una reducción del flujo sanguíneo al sistema nervioso, lo que provoca daño cerebral progresivo. Esta forma de demencia representa una proporción significativa de los casos de deterioro cognitivo en todo el mundo.

El descubrimiento de que GDF15 aumenta con la edad, particularmente en hombres, podría explicar parcialmente las diferencias en los patrones de riesgo de demencia entre diferentes grupos demográficos. La capacidad de detectar niveles elevados de esta hormona décadas antes de que aparezcan los síntomas clínicos representa un avance potencial significativo en la medicina preventiva.

Los cambios metabólicos e inmunológicos observados en las células expuestas a GDF15 sugieren que la hormona podría estar influyendo en la salud cerebral a través de múltiples vías. Los efectos inmunosupresores identificados por los investigadores podrían estar comprometiendo la capacidad del cuerpo para proteger el tejido nervioso del daño acumulativo.

La investigación fue verificada por Bronwyn Thompson y publicada en Science Advances, una revista científica revisada por pares que publica investigaciones originales en todas las disciplinas científicas.