La historia se repite en el Medio Oriente. El 24 de mayo de 2000, las últimas columnas de tanques israelíes cruzaron desde Líbano hacia Israel mientras el entonces primer ministro Ehud Barak, quien ordenó la retirada, dijo que el regreso de las tropas le enviaba "escalofríos por la espina dorsal". Ese día marcó el fin de la ocupación israelí de 18 años en el sur de Líbano. Ahora, 26 años después, Israel nuevamente ocupa gran parte del sur libanés, y aunque las encuestas muestran que la mayoría de israelíes apoyan actualmente una presencia militar extendida en Líbano, algunos, incluyendo a Barak, que recuerdan los peligros de la ocupación anterior, temen que Israel esté cayendo en la misma trampa.

"Nuestra mera presencia se convertirá en el único objetivo", dijo Barak en una entrevista reciente, recordando lo que pensaba sobre la ocupación en 1985, cuando era general en el ejército israelí e Israel estaba pasando de combates activos a despliegue a largo plazo en Líbano. "Protegeremos nuestras fortalezas, protegeremos nuestros convoyes de suministro, la logística, las patrullas, todo", dijo que advirtió entonces. "Pero no estábamos sirviendo la seguridad israelí, no estábamos sirviendo al estado. No había lógica en esto en 1985, y no la había en 2000, cuando nos retiramos", según reportes de la Agencia de Prensa Asociada.

La invasión israelí de Líbano en marzo de 2026 comenzó después de que Hezbolá, el grupo militante libanés respaldado por Irán, lanzara una ola de ataques con drones y misiles en represalia por la guerra estadounidense-israelí contra Irán. Israel ahora controla más de 600 kilómetros cuadrados (230 millas cuadradas) de territorio libanés. El mes pasado, Israel firmó un acuerdo marco con el gobierno libanés para utilizar al menos dos áreas en el sur de Líbano como "zonas piloto" para remover armas e infraestructura de Hezbolá y entregar la seguridad al ejército libanés. Israel se redesplegará o se retirará de esas áreas posteriormente. Hezbolá no fue parte del acuerdo y ha jurado oponerse a él.

Mientras tanto, funcionarios israelíes han prometido mantener tropas dentro de una "zona de seguridad" más amplia en Líbano mientras Hezbolá retenga sus armas. Después del ataque del 7 de octubre de 2023 de Hamás que desencadenó la guerra en Gaza, Israel ha mantenido "zonas de seguridad" más pequeñas en Gaza y Siria, que dice son necesarias para prevenir futuros ataques de militantes. "No le pedimos permiso a nadie para entrar en Líbano, y no necesitamos permiso de nadie para quedarnos en Líbano", dijo recientemente el ministro de Defensa Israel Katz, llamándolo el "derecho y deber" de Israel de proteger a los residentes en las ciudades fronterizas del norte.

Barak, quien se desempeñó como jefe militar de Israel antes de convertirse en primer ministro, aún considera la retirada uno de sus logros más orgullosos. Como general, recuerda visitar soldados estacionados en Líbano a principios de los años ochenta. Dijo que le dijeron: "Estamos luchando para eliminar la amenaza de Hezbolá para que nuestros hijos estén seguros y no tengan que servir aquí". Pero cuando Barak ordenó la retirada casi dos décadas después, dijo que algunos de los hijos de esos mismos soldados estaban sirviendo en Líbano.

La zona de seguridad autodeclarada de Israel dentro de Líbano no funcionó para los israelíes durante la ocupación anterior, y es poco probable que la nueva zona funcione tampoco, dijo Barak. Incluso en los años noventa, cohetes Katyusha rudimentarios lanzados por Hezbolá podían fácilmente eludirla e impactar el norte de Israel. "Para destruir, destruir totalmente a Hezbolá, tendrías que conquistar todo Líbano", dijo Barak, algo que la mayoría de israelíes considera impracticable.

Sin embargo, incluso la presencia de Israel en el sur y la destrucción generalizada de pueblos allí corre el riesgo de reunir apoyo libanés para Hezbolá, dijo. Israel dice que el grupo incrusta combatientes y armas en estos pueblos fronterizos, pero las operaciones israelíes desde marzo han desplazado alrededor de 1 millón de libaneses. Aproximadamente el 40% de ellos han regresado a casa, según el gobierno libanés. Más de 4.300 personas han sido asesinadas desde que comenzaron las hostilidades el 2 de marzo. Casi 40 soldados israelíes también han muerto, así como un contratista de defensa y dos civiles en el norte de Israel.

Hezbolá fue fundado en 1982 como respuesta a la ocupación israelí y libró una guerra de guerrillas mortal que incluyó atentados suicidas de alto perfil y asesinatos, bombas en carreteras y emboscadas. Israel llevó a cabo campañas de bombardeo y ataques aéreos contra los grupos militantes. También ayudó a establecer una fuerza proxy local, una milicia mayormente cristiana conocida como el Ejército del Sur de Líbano que realizaba patrullas y proporcionaba un amortiguador entre tropas israelíes y Hezbolá. Miles de combatientes del ESL y sus familias huyeron a Israel después de la retirada.

Sin embargo, el tipo de guerra entre los dos lados también ha cambiado. Israel ahora opera sin un proxy local, confiando en cambio en monitoreo y ataques ya sea por aire o desde puntos de ventaja en crestas y colinas. Y Hezbolá, que una vez dependía de tácticas insurgentes, ahora utiliza misiles de alta precisión y drones, incluyendo drones de fibra óptica que son difíciles de defender y han causado bajas israelíes.

Una oportunidad diplomática única podría cambiar el equilibrio. Una diferencia clave respecto a 2000 es la posibilidad de una solución diplomática con Líbano, dijo Orna Mizrahi, exdirectora adjunta del Consejo de Seguridad Nacional de Israel. Israel tiene una oportunidad en el presidente libanés Joseph Aoun, dijo Mizrahi. Desde su elección el año pasado, ha condenado públicamente a Hezbolá y ha expresado disposición para negociar un alto el fuego permanente con Israel. "La operación militar necesita complementar un proceso diplomático", dijo Mizrahi, ahora investigadora senior en el Instituto de Estudios de Seguridad Nacional, un grupo de reflexión israelí.

Aunque es poco probable que Hezbolá acepte desarmarse, ha sido severamente debilitado por guerras con Israel, dijo. Agregó que su principal patrocinador, Irán, también está ocupado enfrentando ataques estadounidenses y luchando por el control del Estrecho de Ormuz. Mizrahi dijo que esto ha creado una oportunidad para un nuevo equilibrio de poder dentro de Líbano, fortaleciendo al gobierno y ejército libanés. Israel nunca destruirá completamente a Hezbolá, dijo. Pero mientras el grupo se apresura a reorganizarse, Israel puede trabajar con potencias internacionales para empoderar a Líbano para enfrentarlo, agregó.

Para cuando Israel se retiró de Líbano en 2000, la ocupación se había vuelto profundamente impopular, en gran parte debido a más de 1.200 soldados israelíes asesinados en operaciones. En 1997, cuatro madres de soldados que servían en Líbano fundaron un movimiento de base que abogaba por la retirada. Brurya Sharon, ahora de 84 años, una de las miembros fundadoras, recuerda enviar a ambos de sus hijos a luchar en Líbano. En ese momento, dijo que sentía que el gobierno y el ejército de Israel estaban manteniendo la ocupación por inercia, sin detenerse a considerar si era efectiva.

El movimiento de las "Cuatro Madres" ha sido ampliamente citado como un factor importante en la retirada de Israel en 2000. Intentaron mantenerse alejados de la política, enfocándose en cambio en las vidas de los soldados, un tema bipartidista, dijo Sharon. Pero ahora, el país está tan dividido, especialmente después del ataque del 7 de octubre, que Sharon dice que no ve opción para un movimiento público de base amplia que presione a Israel para que se retire.

Los israelíes, aún traumatizados por el ataque de Hamás, también están preocupados por dejar las fronteras del país vulnerables. Actualmente, más de siete de cada diez israelíes apoyan una presencia de seguridad permanente en el sur de Líbano, según una encuesta reciente del Instituto de Democracia de Israel. "No veo un rayo de esperanza, ni siquiera veo un destello de luz", dijo Sharon.