Port Arthur, una ciudad de 55.000 habitantes en el este de Texas, vive bajo la sombra de la refinería de petróleo más grande de Estados Unidos. La planta Motiva, que ocupa 3.600 acres y procesa 654.000 barriles de crudo diarios según reportes de 2025, pasó a ser propiedad exclusiva de Aramco, la compañía petrolera con sede en Arabia Saudita, en 2017, según The Guardian.

La misma empresa que en 2024 fue nombrada "socio mundial principal" de la FIFA y patrocinador energético exclusivo del Mundial de Fútbol, con presencia ubicua en estadios y pantallas televisivas, enfrenta acusaciones de contaminación sistemática y abandono comunitario en esta localidad texana.

"Esto es un infierno", declaró Greg Richard, residente de la comunidad que vive junto a la valla perimetral de la planta Motiva, según The Guardian. Port Arthur fue identificada en un estudio de 2021 como la ciudad más pobre de Texas, con un ingreso familiar medio de 27.700 libras esterlinas (aproximadamente 35.000 dólares) y un valor medio de vivienda de 49.800 libras (unos 63.000 dólares). Casi el 30% de su población vive bajo la línea de pobreza.

**Crisis de salud pública**

Los diagnósticos de cáncer en Port Arthur superan consistentemente el promedio estatal de Texas. Aunque las cifras varían, está ampliamente aceptado que la tasa de mortalidad por cáncer para la comunidad predominantemente afroamericana de Port Arthur es 40% superior al resto de Texas, según The Guardian. Las tasas de asma infantil se estiman en casi el doble del promedio nacional. La ciudad se encuentra en el percentil 90 del país en enfermedades cardíacas, y los problemas de piel, benignos o graves, son generalizados.

"Tengo un montón de amigos y familiares que han tenido enfermedades raras", dijo Jamal Johnson, residente local, según The Guardian. Johnson enumeró a un abuelo y una tía que murieron de cáncer, esta última a edad temprana tras mudarse a la zona para cuidar a otros familiares. Un tío murió con complicaciones de ELA (enfermedad de la neurona motora). "Han liberado todos estos gases venenosos; es así todo el tiempo", afirmó Johnson.

Hilton Kelley, ambientalista de 65 años que creció en Port Arthur y ganó el prestigioso premio Goldman por su activismo ambiental, regresó a la ciudad en 2001 horrorizado por su deterioro. "Hubo un tiempo en que podía contar el número de funerales de compañeros de clase a los que había ido", declaró Kelley a The Guardian. Enumeró una lista no exhaustiva de amigos de la promoción de 1979 que murieron de cáncer prematuramente: "Jennifer Benson, vivía a dos cuadras de Motiva y tenía solo 25 años. Darlene Ford, John Lando, Eddie Brown. Cáncer, cáncer, cáncer".

**Emisiones tóxicas y violaciones regulatorias**

Los residentes saben qué se libera al aire que respiran. Las emisiones de benceno, altamente cancerígeno, están entre las más altas de Estados Unidos en esta zona, según The Guardian. Metano, dióxido de carbono, sulfuro de hidrógeno y dióxido de azufre son otros contaminantes contra los que hay poca protección. Aunque las emisiones están limitadas y monitoreadas bajo las normas de la Agencia de Protección Ambiental (EPA), las violaciones son comunes y los efectos potenciales a largo plazo de tal exposición son aterradores.

Este año, Motiva fue multada con aproximadamente 9.900 libras (unos 12.500 dólares) por reguladores estatales tras una liberación no autorizada de dióxido de azufre en 2023, según The Guardian. En julio pasado recibieron una penalización de 43.000 libras (cerca de 54.000 dólares) por una infracción similar de mayor escala. En 2022 se les impuso un castigo de 214.000 libras (aproximadamente 270.000 dólares), una porción del cual fue compensada cuando Motiva implementó medidas correctivas. La mayor parte de esa multa se emitió por una fuga importante de agua contaminada después de que un vertedero en sus instalaciones se desbordara.

Estas son solo tres de las infracciones penalizadas antes o después de que Aramco tomara el control. En marzo, una explosión en la planta Valero, adyacente a Motiva, liberó más de 157.000 libras de químicos al aire durante 10 días, según reportes citados por The Guardian.

Los residentes que The Guardian encontró en el lado oeste de la ciudad —que estuvo segregado del resto de Port Arthur hasta mediados de la década de 1960 bajo las leyes racistas de Jim Crow— han renunciado a intentar cultivar vegetales al aire libre debido a la película que cubre sus productos. "Intenté tomates, pimientos, judías verdes y pepinos, pero luego miras todo y ves manchas negras y polvo", dijo una mujer.

Sobre las consecuencias para los niños, Kelley declaró: "Si vas a algunas de las escuelas primarias y hablas con la enfermera, abrirá un armario y te mostrará 30 o 40 nebulizadores. Escuchas de bebés que están recibiendo tratamientos respiratorios".

Charles, un carpintero que ayuda a renovar el restaurante deteriorado de su amigo, cree que no tiene salida. "Una vez que planté tantas raíces aquí, solo recé a Dios para poder sobrevivir", dijo según The Guardian. "Me estoy haciendo mayor y simplemente no puedo irme. Pero nos han estado matando toda nuestra maldita vida".

**Declive económico y desempleo local**

Port Arthur está rodeada por refinerías —Valero y Total también operan instalaciones importantes en sus márgenes— pero los residentes sienten que cualquier auge petrolero los ha pasado por alto. "Se siente como si las calles deberían estar pavimentadas con oro aquí", dijo Richard. "Pero como puedes ver, no es nada así".

La avenida Houston, que recorre una milla desde el centro abandonado de Port Arthur hasta el límite de la planta Motiva, alguna vez fue llamada "Pequeña Nueva York". Kelley conduce por la calle señalando los numerosos lotes vacíos, algunos cubiertos de hierba y otros esparcidos con fragmentos de lo que alguna vez estuvo allí. "¿Ves esto? Era el Auditorio Antoine. Aretha Franklin tocó aquí, Al Green también, Ray Charles. Teníamos a los Chi-Lites y todos los otros grupos de moda. Todo alrededor estaba iluminado con neón. Gente blanca, gente negra, este era el lugar para venir. Todo esto era ajetreo, bullicio", recordó Kelley según The Guardian.

Kelley señala dónde estaban tiendas de comestibles, clubes nocturnos y una franquicia embotelladora de 7UP antes de ser demolidos. Este lugar desolado, un centro petrolero desde el descubrimiento de Spindletop en 1901, fue alguna vez un imán para locales y una rotación multinacional de llegadas al puerto.

La tasa de desempleo en el área que abarca Port Arthur y Beaumont, que la colinda al noroeste, es del 5,4%, según The Guardian. "Tenemos toda la infraestructura para crear riqueza pero somos los más pobres de los pobres", dijo John Beard Jr., ex trabajador de refinería cuyo grupo Port Arthur Community Action Network (Pacan) ha librado un largo y a menudo fructífero conjunto de batallas legales contra el desarrollo de combustibles fósiles y las violaciones.

**Racismo ambiental y devaluación inmobiliaria**

Beard describe a Port Arthur como enfrentando "racismo ambiental". Las familias afroamericanas que compraron propiedades en el lado oeste durante la segregación de la ciudad no tienen adónde ir. ¿Quién querría comprar una casa adyacente a un enredo interminable de metal que podría matarlos? Y aunque lo hicieran, ¿ofrecerían un precio justo?

"Debido a los petroquímicos y la contaminación has perdido 40.000 dólares de valor en una casa que vale 100.000 dólares", dijo Beard según The Guardian. "Hay una casa al otro lado de la calle que están tratando de vender por 175.000 dólares y ha estado vacante durante casi cuatro años".

Algunos residentes afirman que Motiva y sus pares se aprovechan de esa vulnerabilidad para ofrecer compras por tarifas irrisorias, quizás con miras a expandirse más tarde. "Quieren que nos alejemos de aquí", dijo Johnson. "Han estado tratando de comprar nuestras propiedades. Son como: 'Ustedes se van a cansar de reparar sus casas y empezarán a largarse'. Quieren hacer de esto tierra de refinería".

Shirley —no es su nombre real— vive adyacente a Motiva, cerca del vertedero que le trajo a Motiva esa multa en 2022. Recuerda las consecuencias devastadoras cuando el huracán Harvey golpeó en 2017 y marca el nivel en su pared para mostrar cómo las aguas residuales, mezcladas con petróleo, inundaron la casa y subieron 3,5 pies (más de un metro).

"Tuvimos que alquilar durante meses y reconstruir la casa", dijo según The Guardian. "La gente estaría feliz de irse si ofrecieran suficiente dinero. Pero esta es una casa grande y encantadora, no me voy por 100.000 dólares. El mercado no es justo debido a lo que han hecho". Como parte de un compromiso para implementar medidas correctivas, Motiva construyó una nueva valla protectora en un intento de resolver el problema con el desbordamiento de agua.

**Empleo externo y exclusión local**

En una carretera más allá de la puerta principal de Motiva, al anochecer, un convoy de autobuses lleva trabajadores por la autopista 73 a su alojamiento, a menudo en hoteles en las afueras de la ciudad. "No están empleando gente de aquí", dijo Kelley según The Guardian. "Podrían hacerlo, y deberían hacerlo, pero no lo hacen. La mano de obra es más barata viniendo del sur de la frontera. Y tal vez no se quejan tanto como los trabajadores estadounidenses si saben que la situación es peligrosa. Son márgenes de beneficio por delante de los miembros de la comunidad".

El fenómeno no es nuevo. Richard se graduó en 1977 con un título en ingeniería mecánica y, a pesar de vivir al otro lado de la calle de lo que ahora es la planta Motiva —entonces dirigida por Texaco— terminó aceptando un trabajo en Florida para una compañía aeroespacial.

"No recibí una oferta de nadie por aquí", dijo según The Guardian. "Tenían un historial muy lamentable de contratar profesionales que se parecen a mí en su organización, y eso se ha transferido a Motiva. Puedes ver eso en su personal y gestión. Vienen aquí y vuelven a casa los fines de semana".

**Ausencia de Aramco en el fútbol local**

Las canchas del Gulf Coast Youth Soccer Club están vacías, pero durante la temporada se llenan de jóvenes de Port Arthur y sus pueblos vecinos. Beard mira desde el estacionamiento y ve algo más que falta. "¿Dónde están Aramco o la FIFA en nuestros campos de fútbol?", pregunta según The Guardian. "¿Cuál es su presencia? No tienen ninguna. Si son tan grandes en el fútbol, entonces ¿por qué no están haciendo algo donde ya tienen un interés comercial?".

Se pregunta por qué Aramco no ha hecho ningún esfuerzo visible para mejorar la infraestructura o participación futbolística en su patio trasero en decadencia. "La FIFA debería considerar el efecto de tomar su dinero", dijo. "Siempre tiene condiciones adjuntas. Y si van a tomarlo, deberían rendir cuentas por el impacto que la compañía está teniendo en su área local. Es básicamente dinero manchado de sangre.

"Extendería la invitación para que la FIFA venga aquí. El fútbol está creciendo aquí, entonces ¿por qué no podemos verlos? No vemos ninguna promoción en las comunidades afectadas a lo largo de la línea de valla; no hay nada", declaró Beard según The Guardian.

**Respuesta corporativa limitada**

Extraer algún beneficio más amplio para la comunidad de la presencia de las plantas ha requerido, según Kelley, "llamar a la puerta y suplicar". Caracteriza a Motiva como distante y requiriendo numerosos obstáculos que saltar antes de comprometerse sustancialmente. Sin embargo, hay algunas señales alentadoras. Kelley está complacido de que Motiva haya comenzado a renovar varios de los edificios del centro que sobreviven y que estaban en riesgo de ser demolidos, incluido el imponente y espeluznante Hotel Sabine. El objetivo, al menos en parte, es que se vuelvan aptos para el uso de los locales. Reconoce eso y cree que Motiva ha avanzado en la reducción de la contaminación. "Es aproximadamente un 75% mejor que cuando yo crecía aquí y era propiedad de Texaco", dijo. "Pero todavía pueden ser mejores".

Beard no está convencido del lado positivo. "Ha habido alguna mejora pero lo comparo con beber medio galón de veneno en lugar de un galón", dijo según The Guardian. "Son mejores que los otros hasta cierto punto, pero todavía están poniendo esa porquería en el aire. Deberían estar buscando reducir la contaminación a cero".

**Código de sostenibilidad de la FIFA**

Aramco y otros patrocinadores de la FIFA deben suscribirse al código de abastecimiento sostenible del organismo rector del fútbol. Les pide controlar y mejorar las emisiones de gases de efecto invernadero; la descarga segura de aguas residuales es otra estipulación. El código pide a los patrocinadores "gestionar los impactos ambientales de sus actividades, al menos de acuerdo con la legislación, leyes y regulaciones ambientales locales y nacionales de cualquier país dentro del cual operen, y demostrar mejora año tras año", según The Guardian.

La FIFA no respondió cuando se le preguntó si creía que Aramco —que junto con Motiva no abordó las preguntas sobre las acusaciones planteadas en este artículo— se adhiere a los puntos clave del código, según The Guardian. Tampoco declaró si las actividades de Aramco en Port Arthur se alinean con el pilar ambiental de la estrategia de sostenibilidad y derechos humanos del Mundial de Fútbol.

**Sin esperanza sin cambios fundamentales**

Ningún volumen de compromisos, objetivos nebulosos o documentos de estrategia cuidadosamente redactados puede ayudar a Port Arthur. Es difícil ver esperanza aquí sin una recalibración fundamental de las actividades de las compañías de combustibles fósiles y un cambio sísmico en su relación con el área que las hace inconcebiblemente ricas.

"Estamos en el vientre de la bestia", dijo Beard según The Guardian. "No hay razón para que Port Arthur sea así".