Arqueólogos descubren la pira funeraria adulta más antigua del mundo en Malawi
Un equipo de arqueólogos ha descubierto en un refugio rocoso de Malawi central los restos de una pira funeraria de hace 9.500 años, constituyendo la evidencia más antigua de cremación adulta intencional jamás encontrada, según revela una investigación liderada por la Universidad de Oklahoma.
Los restos calcinados pertenecen a una mujer que tenía entre 18 y 60 años al momento de su muerte. El análisis demuestra que su cuerpo fue preparado intencionalmente y cremado en una gran pira que ardió durante varias horas, como parte de un ritual funerario planificado, según el equipo de investigación dirigido por la antropóloga Jessica Cerezo-Román de la Universidad de Oklahoma.
El hallazgo representa "la evidencia más temprana de cremación intencional en África y la pira adulta in situ más antigua del mundo", según los investigadores. Este descubrimiento desafía suposiciones anteriores sobre las prácticas funerarias de los cazadores-recolectores, revelando que sus tradiciones podían ser altamente estructuradas y elaboradas.
El sitio, denominado HOR-1, está ubicado en un refugio rocoso en la base del Monte Hora en Malawi, África oriental. Lo más sorprendente es que este mismo lugar ya había sido utilizado para prácticas mortuorias durante al menos 8.000 años antes de este evento, lo que sugiere una fuerte memoria colectiva y posiblemente formas tempranas de veneración a los antepasados entre estas comunidades.
El ritual requirió una cuidadosa planificación y recursos considerables, incluyendo la recolección y mantenimiento de suficiente madera para sostener un fuego de larga duración. Según los arqueólogos, el depósito de cenizas sugiere que la pira necesitó al menos 30 kilogramos de madera, hierba y hojas para mantener un fuego prolongado.
Evidencias anteriores de piras in situ incluyen una cremación infantil de hace 11.500 años en Alaska y, posteriormente, un ejemplo de hace 7.000 años en Beisamoun, en el sur del Levante. En HOR-1, los arqueólogos han identificado al menos 11 individuos utilizados en prácticas mortuorias, pero solo uno, designado como Hora 3, muestra evidencia clara de cremación en pira.
Partes del esqueleto de la mujer —huesos de extremidades, fragmentos de vértebras, pelvis y falanges— fueron encontrados dentro de un depósito sustancial de cenizas, proporcionando una visión directa de los complejos rituales funerarios practicados por estos cazadores-recolectores.
Los huesos muestran signos de exposición prolongada a altas temperaturas, con evidentes quemaduras y grietas. Las marcas de corte indican que partes del cuerpo de Hora 3 fueron desarticuladas antes de la cremación, y los patrones de color sugieren que los huesos fueron movidos durante el fuego, probablemente mientras era avivado.
Un detalle significativo es que no se encontraron cráneo ni dientes, lo que implica que la cabeza pudo haber sido removida antes de la quema, una práctica vinculada a rituales mortuorios, memoria social y veneración ancestral.
Las capas de ceniza indican que el mismo lugar fue utilizado para fuegos durante cientos de años después. Los investigadores interpretan esto como evidencia de un "lugar persistente", que refleja conexiones territoriales y ancestrales.
La preocupación humana por la muerte tiene raíces profundas, con el entierro intencional confirmado más antiguo datado hace aproximadamente 78.000 años, aunque ejemplos aún más tempranos atribuidos a otros homínidos siguen siendo debatidos. La evidencia de cremación es mucho más rara, particularmente antes de hace 7.000 años entre cazadores-recolectores. Si bien se descubrieron restos humanos cremados en el Lago Mungo en Australia que datan de aproximadamente 40.000 años atrás, no se preservó ninguna pira real en ese sitio.
El equipo concluye que la construcción y mantenimiento repetidos de fuegos en el sitio apuntan a tradiciones de larga data de actividad ritual y mortuoria, destacando la compleja cooperación comunitaria y la creación de lugares significativos entre cazadores-recolectores tropicales mucho antes del inicio de la agricultura.
