Científicos advierten que el fenómeno de El Niño podría ser el más fuerte en 140 años

Paul Roundy, profesor de ciencias atmosféricas y ambientales en la Universidad Estatal de Nueva York en Albany, afirmó que existe "un potencial real para el evento de El Niño más fuerte en 140 años", según declaraciones recogidas por la cadena alemana DW.

El secretario general de las Naciones Unidas, António Guterres, calificó el fenómeno como una advertencia climática urgente. "El mundo debe tratarlo como la advertencia climática urgente que es", dijo Guterres. "Las condiciones de El Niño echarán combustible al fuego de un mundo en calentamiento", agregó el funcionario de la ONU.

**Qué es El Niño y cómo afecta al planeta**

El Niño es un patrón climático natural que ocurre cada dos a siete años, según explican los científicos. El fenómeno comienza cuando los vientos alisios sobre el Pacífico tropical se debilitan, permitiendo que el agua caliente se acumule en el Océano Pacífico.

Aunque el área de calentamiento tiene aproximadamente el tamaño de los Estados Unidos continentales y solo ocurre en una región, sus efectos pueden sentirse en todo el mundo, según la Organización Meteorológica Mundial.

Gavin Schmidt, director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA, explicó a DW que "al cambiar la atmósfera tropical, puedes entonces cambiar la atmósfera más lejos a través de las latitudes medias, por eso nos importa tanto, aunque potencialmente estemos a miles y miles de millas de distancia".

Esto desencadena una reacción en cadena global, siendo El Niño "la primera ficha de dominó atmosférica en caer", dijo Schmidt.

**Impactos regionales: sequías e inundaciones**

Las reacciones varían dramáticamente de región a región. En algunos lugares, significa un mayor riesgo de sequía; en otros, inundaciones, según los pronósticos meteorológicos.

Partes de América Central, Asia, África y Australia a menudo se vuelven más calientes y secas durante los años de El Niño, según la Organización Meteorológica Mundial. La escasez de agua resultante puede afectar la agricultura, la generación de energía hidroeléctrica y los suministros de agua potable.

En Honduras, las autoridades estiman que alrededor de 75 municipios podrían enfrentar condiciones de sequía severa, según reportes oficiales. Tegucigalpa, la capital del país, ya declaró una emergencia hídrica.

En otras partes del mundo, los riesgos se invierten. A lo largo de partes de la costa del Pacífico de América del Sur, El Niño puede traer lluvias torrenciales e inundaciones destructivas, advierten los meteorólogos.

**Consecuencias económicas y alimentarias**

Las consecuencias pueden persistir mucho después de que la lluvia se detenga o los embalses se sequen. El Niño ha sido asociado con fracasos de cosechas y pérdidas económicas que potencialmente alcanzan los billones de dólares, según estudios científicos.

Durante el evento de El Niño de 2015-2016, las malas cosechas dejaron a millones de personas en todo el mundo necesitadas de asistencia alimentaria, según datos de organizaciones internacionales.

Los incendios forestales también son una preocupación creciente. Los científicos advierten que El Niño probablemente aumentará el riesgo de condiciones severas de calor y sequía que alimentan incendios en Australia, Canadá, Estados Unidos y la selva amazónica.

En India, los cultivadores de mango han reportado cosechas drásticamente reducidas después de que condiciones climáticas inusuales interrumpieran la floración y el desarrollo de la fruta, afectando tanto el suministro como los ingresos de los productores, según reportes locales.

**Temporada de huracanes y ecosistemas marinos**

El Niño juega un papel importante en la actividad de tormentas tropicales, explican los científicos.

Los expertos esperan que la temporada de huracanes del Atlántico de este año sea menos activa que el promedio. Las condiciones de El Niño tienden a aumentar la cizalladura del viento sobre el Atlántico, lo que dificulta que las tormentas se formen e intensifiquen.

"Las aguas están comenzando a calentarse en el Pacífico tropical central y oriental", dijo el científico atmosférico Brian Tang. "Usualmente cuando tenemos un El Niño desarrollándose, especialmente durante la temporada de huracanes, eso suprime nubes, tormentas eléctricas, precipitación y ciclones tropicales en el Atlántico", explicó.

Sin embargo, menos tormentas no necesariamente significan menos peligro. Una vez que una tormenta alcanza la fuerza de huracán, se vuelve más difícil de suprimir, lo que significa que aquellas que se desarrollen aún podrían causar daños catastróficos, advierten los meteorólogos.

El panorama es diferente en el Pacífico, donde El Niño tiende a tener el efecto opuesto, alimentando tormentas más numerosas y fuertes, según los pronósticos.

Los ecosistemas marinos también están bajo presión. Las temperaturas oceánicas más cálidas asociadas con El Niño pueden desencadenar el blanqueamiento de corales y agregar estrés a los arrecifes que ya están debilitados por el estrés térmico repetido vinculado al cambio climático, según científicos marinos.

**Cambio climático amplifica los impactos**

Los científicos afirman que no hay evidencia clara de que el cambio climático esté haciendo que El Niño en sí sea más fuerte. Pero el cambio climático puede amplificar sus impactos, según las investigaciones.

"El cambio climático puede convertir una sequía severa de El Niño en una sequía extrema de El Niño", dijo Michael McPhaden, científico senior de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos.

Una atmósfera más cálida retiene más humedad, aumentando el riesgo de lluvias extremas e inundaciones, explican los expertos. Las temperaturas más altas también pueden intensificar la sequía al secar los suelos más rápidamente.

Debido a que las temperaturas globales ya están cerca de máximos históricos, los eventos de El Niño pueden empujar más fácilmente las temperaturas globales a territorio récord, advierten los climatólogos.

**Preparación y sistemas de alerta temprana**

Una ventaja de El Niño es que se desarrolla gradualmente y puede ser monitoreado con meses de anticipación, señalan los científicos.

Los expertos pueden rastrear las temperaturas oceánicas y las condiciones atmosféricas, dando a los gobiernos y comunidades tiempo para prepararse, según la Organización Meteorológica Mundial.

Los pronósticos pueden ayudar a las autoridades a proteger las cosechas, fortalecer las defensas contra inundaciones y mejorar los sistemas de alerta temprana.

"Sabemos dónde estará inusualmente húmedo o seco", dijo McPhaden. "Hay mucho tiempo a través de estos pronósticos meteorológicos de largo alcance para desarrollar estrategias de mitigación para evitar algunos de los peores impactos", concluyó el científico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.