Astronautas de la misión Artemis II llegan a Florida para preparar el primer viaje tripulado a la Luna en 50 años

Los astronautas aterrizaron en la pista de tres millas del centro espacial alrededor de las 2:10 de la tarde hora del este, tras volar desde el Centro Espacial Johnson en Houston a bordo de aviones T-38, según reportó CBS News.

"¡Oye, vamos a la Luna!", exclamó Wiseman en la pista mientras levantaba los puños. "Creo que la nación y el mundo han estado esperando mucho tiempo para hacer esto de nuevo. Y en nombre de mí mismo, Victor, Christina y Jeremy, estamos realmente emocionados de hacer esto por todo este equipo", dijo el comandante de la misión.

Los relojes de cuenta regresiva comenzarán a funcionar a las 4:44 de la tarde hora del este el lunes 30 de marzo, preparando un intento de lanzamiento para las 6:24 de la tarde del miércoles 1 de abril, que marca la apertura de una ventana de dos horas, según la NASA.

La tripulación originalmente esperaba despegar a principios de febrero, pero el lanzamiento fue retrasado, primero por fugas de hidrógeno detectadas durante una prueba de carga de combustible, y luego por problemas para presurizar el sistema de propulsión de la etapa superior del cohete, según informó CBS News.

Ese problema no pudo ser reparado en la plataforma de lanzamiento, lo que obligó a los ingenieros a transportar el cohete SLS de 322 pies de altura de regreso al enorme Edificio de Ensamblaje de Vehículos de la NASA. El problema fue rápidamente rastreado hasta un sello fuera de lugar, y después de recargar una variedad de baterías en el cohete, el vehículo fue transportado de nuevo a la plataforma, según la agencia espacial.

Aunque las pruebas y verificaciones indicaron que el cohete y la nave Orion están listos para partir, Wiseman dijo a CBS News que la tripulación estaba preparada para otro retraso si fuera necesario. "Estamos listos para lanzar", dijo al corresponsal Mark Strassmann. "Pero también somos humanos, tratando de cargar millones de libras de propelente en una máquina gigante y enviarla a la Luna. Así que muy bien podría ser que lleguemos al 1 de abril y estemos atrasados en el cronograma y simplemente no estemos listos para lanzar. Estamos preparados para eso".

Debido a las posiciones constantemente cambiantes de la Tierra y la Luna, junto con los requisitos de iluminación lunar y energía solar, la tripulación tiene hasta el 6 de abril para despegar, o el vuelo se retrasará otras cuatro semanas aproximadamente cuando las condiciones vuelvan a ser favorables, según la NASA.

Será solo el segundo vuelo de un cohete SLS, el lanzador operacional más poderoso del mundo, y el primero con una tripulación a bordo. Lo mismo se aplica a la nave Orion en la parte superior del cohete, según la agencia espacial estadounidense.

Antes de que los astronautas se dirijan a la Luna, pasarán un día completo en órbita terrestre poniendo a prueba la cápsula Orion, asegurándose de que sus sistemas de soporte vital y otros componentes críticos funcionen correctamente, según explicó Wiseman.

"Esa órbita de 24 horas nos da tiempo para verificar todos los sistemas de control ambiental y soporte vital de Orion", dijo Wiseman en una entrevista anterior. "¿Puede eliminar nuestro dióxido de carbono? ¿Puede mantenernos vivos? ¿Podemos beber agua? ¿Podemos ir al baño? Todas esas funciones humanas básicas que no probamos en Artemis I. Tenemos que probar esas cosas antes de dirigirnos a la Luna".

Acompañando el viaje estará un pequeño juguete de peluche llamado "Rise" que servirá como indicador informal de gravedad cero de la tripulación, un diseño ganador de un concurso presentado por un estudiante de segundo grado de California, según informó Koch.

"La tripulación participó personalmente en la selección de nuestro compañero, nuestro polizón, para volar con nosotros", dijo Koch. "Y este pequeño, Rise, realmente resonó con nosotros porque el tema es en realidad la fotografía tomada en el Apolo 8, que es inspiradora para todos nosotros".

Un pequeño bolsillo con cremallera en el juguete llevará una tarjeta de computadora con los nombres de casi seis millones de personas de todo el mundo que respondieron a la campaña de la agencia "envía tu nombre alrededor de la Luna", según la NASA.

Si todo va bien, la cápsula Orion pasará a unas 4.100 millas de la Luna el 6 de abril, dando a los astronautas una vista sin precedentes del lado lejano lunar mientras la gravedad de la Luna dobla la trayectoria de la nave espacial de regreso hacia la Tierra. La reentrada y el amerizaje en el Océano Pacífico cerca de San Diego están programados para el 10 de abril, según la agencia espacial.

Artemis II preparará el escenario para un vuelo de seguimiento en órbita terrestre el próximo año cuando otra tripulación pruebe los procedimientos de encuentro y acoplamiento con módulos lunares comerciales que están siendo construidos por SpaceX y Blue Origin, según la NASA.

Si esos vuelos van bien, la NASA espera lanzar una, y posiblemente dos, misiones de aterrizaje lunar en 2028 antes de comenzar a trabajar para construir una base lunar cerca del polo sur lunar para estancias de larga duración en la superficie, según la agencia.

"Hemos hablado mucho sobre los emocionantes cambios que se han anunciado y cómo estamos abordando el cumplimiento de nuestro destino en el espacio y nuestro viaje a la Luna y a Marte", dijo Koch. "Y lo único en lo que toda la tripulación está de acuerdo es que ha sido motivador. Ha sido inspirador y nos ha entusiasmado".