Astrónomos descubren estrella de segunda generación con el menor contenido de hierro fuera de la Vía Láctea

PicII-503 representa la primera detección clara de qué elementos se produjeron inicialmente en las galaxias primordiales, según el doctor Anirudh Chiti, investigador postdoctoral de la Universidad de Chicago en el momento del estudio y actualmente en la Universidad de Stanford. "Es una pieza faltante del rompecabezas sobre cómo se formaron los elementos en aquellos primeros días", dijo Chiti.

En los primeros días después del Big Bang, el Universo contenía únicamente estrellas masivas compuestas de tres elementos: hidrógeno, helio y litio, los únicos que existían en ese momento. Elementos como el calcio, el oro y otros que componen nuestro mundo actual no existían, ya que primero debían forjarse dentro de las propias estrellas.

En el corazón de estas estrellas masivas, los átomos se fusionaban para convertirse en elementos cada vez más pesados. Cuando estas estrellas explotaban al final de sus vidas, nuevas estrellas se formaban a partir de los escombros, y el proceso se repetía una y otra vez hasta obtener la gama completa de elementos que conocemos hoy.

"Para encontrarlas, lo que quieres hacer es buscar las estrellas con la menor cantidad de elementos pesados, porque los elementos más pesados solo se acumularon con el tiempo", dijo Alexander Ji, astrónomo de la Universidad de Chicago.

Utilizando los Telescopios Magallanes en el Observatorio Las Campanas y el Very Large Telescope de ESO, los investigadores detectaron esta estrella candidata prometedora en la galaxia enana ultratenue Pictor II. PicII-503 tiene una composición muy distinta en comparación con las estrellas modernas, conteniendo aproximadamente 100.000 veces menos hierro que el Sol, según las observaciones.

Este hallazgo arroja luz sobre un misterio estelar de larga data sobre cómo se formaron estas estrellas tempranas. Debido a que PicII-503 permanece en su galaxia primordial original, pequeña y antigua, los astrónomos pudieron observar que su composición respalda una teoría particular de formación relacionada con cómo explotó la estrella progenitora.

"Al final de la vida de una estrella realmente masiva, tiene esta estructura de piel de cebolla, con los elementos más ligeros como el carbono en las capas externas, y los más pesados en el interior", explicó Ji. "Entonces, cuando la estrella muere, podría ser una explosión muy débil donde solo las capas externas más ligeras son expulsadas".

Una explosión altamente poderosa habría lanzado las entrañas de la estrella lejos, fuera de los límites de las pequeñas galaxias que poblaban el Universo en aquel entonces, según Ji. Pero una explosión más débil podría significar que los escombros permanecieron cerca para convertirse en parte de la siguiente generación de estrellas.

"Es un hallazgo realmente agradable porque hemos visto muchas de estas estrellas ricas en carbono en nuestra propia Vía Láctea, y ahora podemos ver cómo estas estrellas probablemente se originaron", dijo Chiti.

El descubrimiento de PicII-503 está descrito en un artículo publicado en la revista Nature Astronomy, firmado por A. Chiti y colaboradores, con fecha de publicación en línea del 16 de marzo de 2026. La investigación proporciona evidencia directa sobre los procesos de enriquecimiento químico en las galaxias enanas reliquia, ofreciendo una ventana única a las condiciones del Universo temprano y los mecanismos de formación estelar de segunda generación.