Astrónomos descubren planeta similar a la Tierra a 146 años luz que podría ser habitable

El hallazgo representa un avance significativo en la búsqueda de exoplanetas habitables, ya que HD 137010 b podría ser el primer planeta similar a la Tierra lo suficientemente cercano y brillante para permitir observaciones detalladas en el futuro.

"Este es un añadido significativo a la pequeña muestra de exoplanetas fríos de tamaño terrestre, y representa un pequeño hito en la búsqueda de exoplanetas similares a la Tierra alrededor de estrellas cercanas parecidas al Sol", señalaron los investigadores en el estudio.

A pesar de su distancia de 146 años luz, HD 137010 b comparte similitudes notables con nuestro planeta. Su período orbital es de aproximadamente 355 días, casi idéntico al año terrestre, mientras que su radio es solo ligeramente mayor, equivalente a 1,06 veces el de la Tierra, según los cálculos de los investigadores.

Sin embargo, este exoplaneta se encuentra en el borde extremo de la zona habitable de su sistema planetario, recibiendo menos de un tercio de la luz que la Tierra obtiene del Sol. Dado que su estrella anfitriona (una enana naranja) es más fría y tenue que nuestro Sol (una enana amarilla), la temperatura superficial máxima podría alcanzar los -68 grados Celsius, más fría que las temperaturas promedio en el interior de la Antártida y en Marte, donde la temperatura superficial media es de -68 grados Celsius, según el Programa Antártico Australiano.

Esta condición extrema no descarta por completo la habitabilidad. Los investigadores explican que mucho depende de la composición de su atmósfera. Una atmósfera moderadamente rica en dióxido de carbono podría permitir la formación de agua líquida, mientras que una atmósfera naturalmente baja en dióxido de carbono, como la de la Tierra, "podría resultar en un clima congelado tipo 'bola de nieve'", escribieron los autores en el estudio.

En total, los científicos estiman que existe un 40% de probabilidades de que el planeta se encuentre dentro de una zona habitable conservadora, un 51% de que esté en una zona habitable optimista, y aproximadamente un 50% de posibilidades de que se encuentre completamente fuera de la zona habitable.

Para que un planeta sea considerado habitable, debe existir en la llamada "zona Goldilocks" o "zona de los tres osos", donde no es ni demasiado frío ni demasiado caliente, permitiendo la presencia de agua líquida en su superficie. También es preferible que sea terrestre, como la Tierra, en lugar de gaseoso como Saturno o Júpiter.

Otro factor relevante es la estrella anfitriona. Las estrellas enanas K (o enanas naranjas) como las del sistema planetario HD 137010 son consideradas por muchos científicos como más adecuadas para la vida que las estrellas tipo G (o enanas amarillas) como nuestro Sol. Según la NASA, sus vidas más largas ofrecen mayores períodos para que se forme la vida. Además, simplemente hay más de ellas en nuestra galaxia.

En cuanto a la cantidad de planetas habitables que podrían existir, un estudio publicado en The Astronomical Journal encontró que podría haber hasta 300 millones en la Vía Láctea.

Actualmente, HD 137010 b está categorizado como planeta "candidato". Esto se debe a que la evidencia hasta ahora se basa en un único tránsito de 10 horas capturado durante la segunda misión del telescopio Kepler. Fue detectado cuando pasó sobre la superficie de su estrella anfitriona y causó que la luz estelar se atenuara. Se requieren observaciones adicionales para confirmar su estatus como un verdadero exoplaneta.

"Hasta donde sabemos, este es el candidato a planeta más pequeño detectado a partir de un único tránsito alrededor de una estrella similar al Sol", escribieron los autores del estudio. También podría estar "entre los planetas transitantes de tamaño terrestre más fríos descubiertos hasta ahora orbitando una estrella similar al Sol".

Los científicos esperan que futuras observaciones puedan confirmar definitivamente la existencia de HD 137010 b y proporcionar más datos sobre sus características atmosféricas y potencial de habitabilidad.