Australia enfrenta aumento alarmante de ataques de tiburones con cuatro muertes en lo que va del año

El ataque a Stewart ocurrió entre las banderas de seguridad en una playa patrullada, en aguas claras y en pleno día, condiciones que según expertos como Rob Harcourt, profesor emérito y líder del grupo de investigación de depredadores marinos de la Universidad Macquarie, deberían reducir las posibilidades de ser mordido. La víctima permanece en estado crítico en cuidados intensivos, según su familia.

El incidente ha generado temor entre los amantes del océano en Sídney. "Muchos de mis amigos surfistas no están entrando al agua", dijo Harcourt, de 65 años, quien combina su jubilación con investigación continua y sesiones diarias de natación y surf. "Mucha gente está muy nerviosa, están traumatizados", agregó.

**Tendencia ascendente sin precedentes**

A nivel mundial, Australia ocupa el segundo lugar después de Estados Unidos en ataques de tiburones a humanos, según datos del Archivo Australiano de Incidentes con Tiburones. Pero mientras las tendencias globales se mantienen mayormente estables, el número de mordeduras en Australia está aumentando de forma pronunciada.

Los datos muestran que en la década de 1950 había un promedio de 3,1 incidentes no provocados cada año en todo el país, cifra que incluye mordeduras e intentos de mordedura, pero excluye incidentes donde el tiburón pudo haber sido provocado o si la persona estaba pescando con arpón. El número de ataques aumentó lentamente hasta la década de 2000, cuando pasó de 12 incidentes por año a la tasa actual de esta década de 21.

Las muertes por ataques de tiburones también han aumentado, de un promedio de 1,7 por año en la década de 1950 a 3,8 en esta década hasta ahora, según el archivo. Los tiempos de respuesta mejorados y la disponibilidad de kits de torniquete en los clubes de salvamento probablemente han salvado vidas, según los expertos.

El doctor Daryl McPhee, quien investiga las tendencias de ataques de tiburones en la Universidad Bond en la Costa Dorada de Queensland, confirmó que en los últimos cinco años ha habido un promedio de cuatro muertes al año en Australia por ataques de tiburones. "Este año ya ha habido cuatro", dijo McPhee, lo que significa que el país ha alcanzado en seis meses el promedio anual completo.

**Factores detrás del aumento**

Las cifras de ataques no tienen en cuenta el crecimiento de la población, pero incluso si lo hicieran, no explicarían cuántas de esas personas realmente entran al agua o si están nadando o surfeando en lugares que se superponen con tiburones, según los investigadores.

Una revisión de ataques de tiburones encontró que se habían sugerido 40 factores diferentes como contribuyentes al riesgo de un ataque, desde un aumento en la popularidad de los deportes de tabla hasta la proximidad de playas populares a desembocaduras de ríos. Sin embargo, había poca investigación sobre la mayoría de ellos.

A pesar de esta incertidumbre, algunos cambios son conocidos, según Harcourt. Las temperaturas oceánicas más cálidas significan que los tiburones toro están pasando más tiempo en el área de Sídney. Los tiburones tigre también prefieren aguas más cálidas.

Los números de focas y ballenas, alimento para tiburones más grandes, también se han estado recuperando desde que se detuvo la caza, dijo Harcourt. "Nadar junto a una colonia de focas probablemente te pone en mayor riesgo", explicó, porque a veces los tiburones muerden a un humano para ver si es comida, como una foca.

Los centros de población de Australia se superponen con los hogares de las tres especies de tiburones más frecuentemente responsables de las peores mordeduras: tiburones blancos, tigres y toros.

**¿Hay más tiburones?**

El expresidente Tony Abbott afirmó esta semana que el aumento de ataques podría deberse a que hay más tiburones en el agua. Sin embargo, Harcourt señaló que el gobierno estatal mantiene datos sobre el número de animales marinos capturados en redes antitiburones. "Si hubiera una explosión en el número de tiburones, entonces muchos más también serían capturados en esas redes", dijo. Pero los datos no muestran cambios significativos, según el investigador.

McPhee agregó que la tendencia ascendente de ataques es "consistente con lo que la gente está sintiendo" en lugares como Sídney. Sin embargo, el riesgo de un ataque puede variar de playa a playa y de día a día y de especie a especie. La ubicación de la comida de un tiburón, como focas o grandes cardúmenes de peces en un momento dado, es otro factor importante.

**Rechazo a las matanzas**

A pesar de los llamados a sacrificar tiburones en las redes sociales y de algunas personas de alto perfil, los expertos dicen que es poco probable que funcione en Australia porque los tiburones son migratorios.

"Es una vieja visión colonial de que podemos doblegar la naturaleza a nuestra voluntad", dijo McPhee.

**El miedo a lo incontrolable**

Cuando ocurren ataques de tiburones, a menudo se le dice al público que son eventos muy raros y que es más probable morir, por usar algunos ejemplos, por ser golpeado por un coco, alcanzado por un rayo o, quizás una comparación más relevante, por ahogamiento. El año pasado hubo 82 muertes por ahogamiento en playas australianas.

La doctora Brianna Le Busque, quien investiga las percepciones públicas de los tiburones en la Universidad de Adelaida, dice que estas comparaciones hacen poco para calmar nuestro miedo a los tiburones.

"Sabemos que no está ayudando", dijo. "Hablamos de lo raros que son los ataques y eso casi hace que se sienta aún más aleatorio y que tengamos aún menos control".

Le Busque dice que los humanos temen las cosas que creemos que no podemos controlar. "Muchas veces los ataques ocurren sin una explicación razonable de lo que sucedió en ese momento y en ese lugar, y por eso nos sentimos fuera de control", explicó.

Le Busque encuestó a surfistas de todo el mundo, principalmente en Estados Unidos, y descubrió que temían menos a los tiburones que el público en general, aunque tenían más probabilidades de encontrarse con tiburones o escuchar sobre encuentros.

"Muchos de ellos dijeron que estos encuentros no fueron eventos negativos. Tal vez porque estos encuentros no son negativos, eso les da un punto de anclaje para su respuesta", dijo.

**Medidas de seguridad en debate**

La discusión pública sobre la seguridad con tiburones se complica aún más debido a los diferentes valores de las personas. Matar tiburones con el pretexto de proteger a los humanos puede estar bien para algunas personas, pero ser anatema para otras.

Australia introdujo por primera vez redes antitiburones en las playas hace más de 80 años. En los últimos años, los gobiernos han introducido otras medidas, incluidos anzuelos con cebo para capturar tiburones (controvertidos debido al alto número de especies no objetivo capturadas), información de seguridad mejorada, monitoreo con drones y "estaciones de escucha" para alertar a los bañistas cuando un tiburón etiquetado está cerca.

El profesor Corey Bradshaw, ecólogo de la Universidad Flinders, ha participado en estudios sobre las diversas medidas, incluidas las desplegadas en las playas. Dice que cuando se hacen bien, pasos como la educación pública, los drones y cierta protección personal pueden reducir el riesgo.

Pero sobre las redes antitiburones, es claro. "Creo que son una mierda", dijo Bradshaw. "Son una catástrofe ambiental y no hay evidencia de que reduzcan la incidencia de ataques de tiburones. Deberían haber sido sacadas del agua hace 50 años".

"Como humanos tenemos esta respuesta evolutiva innata a los depredadores, y por eso inflamos el riesgo en nuestros cerebros, aunque el riesgo es extremadamente pequeño", explicó Bradshaw. "Luego hacemos otros comportamientos riesgosos porque son familiares y los hacemos todo el tiempo. Como conducir hasta la playa".