La nueva financiación respaldará el astillero de Osborne en Australia del Sur, donde se construirán futuros submarinos propulsados por energía nuclear bajo el acuerdo AUKUS. El anuncio llega un día después de que el primer ministro australiano Anthony Albanese recibiera nuevas garantías del nuevo primer ministro británico sobre la asociación de defensa a largo plazo.

La asignación más reciente se suma a los 3.900 millones de dólares australianos (2.700 millones de dólares estadounidenses) ya comprometidos para el proyecto de Osborne, que el gobierno australiano describe como uno de los mayores emprendimientos industriales del país. Se espera que el astillero de construcción ampliado incluya 50 edificios y sea aproximadamente 10 veces más grande que el astillero naval existente, donde ya se están construyendo buques de guerra de superficie.

El ministro de Defensa australiano Richard Marles afirmó que la inversión demuestra que el proyecto está avanzando. "Esta inversión es otro paso importante en la construcción de la capacidad soberana que Australia necesitará para construir, operar, mantener y sostener nuestra futura flota de submarinos", declaró Marles. En una conferencia de prensa, agregó: "Es una inversión en un salto gigantesco en la capacidad de defensa de Australia. Esto contribuirá a un proyecto que se entregará en el transcurso de la próxima década, donde veremos 50 edificios diferentes construidos aquí en el astillero de construcción de submarinos".

El premier de Australia del Sur, Peter Malinauskas, señaló que la financiación se utilizará para nueva infraestructura y capacitación de la fuerza laboral. Se espera que el programa de submarinos cree casi 10.000 empleos en Australia del Sur, con aproximadamente 5.000 trabajadores ya empleados en el proyecto.

El acuerdo AUKUS, firmado en septiembre de 2021, tiene como objetivo fortalecer la seguridad en el Indopacífico mientras las capacidades militares de China continúan creciendo. El pacto tiene dos componentes principales: uno cubre la adquisición de submarinos propulsados por energía nuclear armados convencionalmente por parte de Australia, mientras que el segundo se enfoca en la cooperación en tecnologías avanzadas como computación cuántica, armas hipersónicas, sistemas autónomos e inteligencia artificial.

Se espera que la participación de Australia en el programa cueste hasta 250.000 millones de dólares estadounidenses durante los próximos tres decenios, con estimaciones más amplias que sitúan el costo total en alrededor de 368.000 millones de dólares australianos (255.000 millones de dólares estadounidenses) durante varios decenios.

A pesar del continuo apoyo gubernamental, persisten las preguntas sobre si Australia recibirá los submarinos según lo programado debido a las bajas tasas de producción en los astilleros estadounidenses y británicos. El acuerdo también es objeto de una investigación pública en Australia, mientras que manifestantes se reunieron fuera de la conferencia nacional del Partido Laborista el viernes para oponerse al pacto.

Bajo el plan AUKUS actual, Australia recibirá tres submarinos propulsados por energía nuclear de Estados Unidos antes de que Australia y Reino Unido desarrollen conjuntamente una nueva clase de submarino que se espera entre en servicio en la década de 2040. El plan de entrega cambió a principios de este año. Australia originalmente esperaba recibir dos submarinos usados y un buque de nueva construcción. En mayo, los funcionarios anunciaron que los tres submarinos provendrían de la Armada de Estados Unidos en servicio activo, describiendo el arreglo revisado como más rentable.

Marles rechazó las sugerencias de que el proyecto ha perdido impulso, diciendo: "AUKUS está sucediendo". El ministro de Industria de Defensa Pat Conroy también defendió el programa. "A todos los que dicen que AUKUS no es real. AUKUS es bien real, y está sucediendo en este momento, aquí en Australia del Sur", afirmó.

El gobierno australiano continúa argumentando que la expansión de la capacidad de construcción naval doméstica ayudará a preparar al país para construir, operar y mantener su futura flota de submarinos propulsados por energía nuclear mientras apoya los objetivos a largo plazo de la asociación AUKUS.