Azolla: la planta acuática que revoluciona la ganadería en Ruanda y combate el cambio climático

La vida de Musabyimana Maliya, una madre soltera de ocho hijos del Sector de Nyanza en el Distrito de Gisagara, Ruanda, ha experimentado una notable transformación desde que se unió al proyecto Asociación para Mercados Ganaderos Resilientes e Inclusivos (PRISM, por sus siglas en inglés) en 2023. Antes de participar en esta iniciativa, Musabyimana enfrentaba un futuro incierto como pequeña agricultora debido a los crecientes costos de alimentación animal, tierra limitada y lluvias cada vez más impredecibles.

Según el informe publicado por Heifer International, el cambio en su situación se debe principalmente a la adopción de una solución climáticamente inteligente: el pienso para ganado basado en Azolla, una planta acuática de rápido crecimiento.

A través del proyecto PRISM, Musabyimana recibió dos cerdos y capacitación en prácticas mejoradas de cuidado animal, alimentación y agricultura resiliente al clima. Con los ingresos generados, logró diversificar su base de subsistencia adquiriendo 10 pollos, dos cabras y una vaca, demostrando cómo las soluciones ambientalmente sostenibles pueden multiplicar el impacto a nivel familiar.

"Antes de la capacitación, solía gastar unos 17.000 francos al mes en alimentos para animales. Hoy, solo gasto 6.000 francos", explicó Musabyimana, según el informe. "Los 11.000 francos que ahorro cada mes me ayudan a cubrir otros gastos del hogar".

La Azolla, protagonista de esta transformación, es una planta acuática que puede duplicar su tamaño en pocos días. Esta característica le permite absorber grandes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera, convirtiéndola en una herramienta natural para reducir los gases de efecto invernadero mientras produce alimento nutritivo para animales.

Una de las propiedades más valiosas de la Azolla es su relación simbiótica con microorganismos fijadores de nitrógeno, lo que significa que enriquece los suelos de forma natural sin necesidad de fertilizantes sintéticos. Este enriquecimiento natural del suelo reduce las emisiones vinculadas a la producción de fertilizantes y mejora la salud del suelo, representando un importante paso hacia la agricultura regenerativa.

Los beneficios para Musabyimana han sido tangibles en toda su producción ganadera. "Cuando alimenté a mi vaca con Azolla, la producción de leche aumentó de dos litros a cinco litros por día, y la calidad mejoró significativamente", señaló. Sus gallinas ahora crecen más rápido, ponen huevos diariamente en lugar de tres o cuatro veces por semana y producen huevos con yemas de color amarillo más intenso, preferidos en el mercado. Sus cerdos ganan peso más rápidamente, acortando los ciclos de producción y reduciendo los recursos generales necesarios.

La capacidad de la Azolla para flotar en el agua también reduce la evaporación y protege la calidad del agua, ayudando a los agricultores a enfrentar mejor la sequía, las inundaciones y las lluvias erráticas, aspectos cada vez más frecuentes debido al cambio climático.

Los beneficios de la Azolla se extienden más allá de los hogares individuales. La Cooperativa Abesamihigo, que comprende 449 miembros, ha experimentado mejoras significativas desde que se asoció con PRISM hace tres años. Según Augustin Bucyana, presidente de la cooperativa, PRISM proporcionó ganado menor junto con capacitación en gestión animal, producción sostenible de alimentos y prácticas agrícolas resilientes al clima.

"Antes de la Azolla, un pollo consumía unos 10 kilogramos de alimento por mes. Después de mezclar los alimentos con Azolla, esa cantidad se redujo a siete kilogramos", explicó Bucyana. "A 700 francos por kilogramo, esto ahorra a nuestros miembros unos 2.100 francos por pollo cada mes".

Al acortar el ciclo de producción de cuatro meses a solo tres, los agricultores reducen el uso de agua, mano de obra y emisiones, al tiempo que aumentan la rentabilidad. Dado que la Azolla puede cultivarse localmente utilizando cuencas y cubos, los agricultores son menos dependientes de las cadenas de suministro comerciales de alimentos, que son vulnerables al clima.

"En particular, la Azolla ha facilitado la vida de los agricultores porque la mayoría puede producirla por sí mismos", añadió Bucyana. "Esto ha fortalecido la resiliencia a nivel de hogar y cooperativa".

Más allá del uso en la granja, la Cooperativa Abesamihigo ha comenzado a procesar Azolla en alimento en polvo para mejorar el almacenamiento, reducir el desperdicio y aumentar el acceso al mercado. "Secamos la Azolla y usamos una pequeña máquina para convertirla en alimento en polvo", explicó Bucyana. "Esto nos permite almacenarla por más tiempo y hacerla disponible durante todo el año".

La cooperativa también produce hierba hidropónica, otra innovación climáticamente inteligente que utiliza significativamente menos agua y tierra que el forraje convencional. Juntas, estas prácticas diversifican las fuentes de alimentación y garantizan que los agricultores puedan continuar la producción incluso durante temporadas secas prolongadas.

Según Theodomir Karera, oficial del proyecto PRISM en el Distrito de Gisagara, la Azolla se introdujo en respuesta a la escasez de alimentos impulsada por el estrés climático y los costos crecientes. "La Azolla reduce la cantidad de alimento comercial necesario en aproximadamente un 30 por ciento", afirmó Karera. "Esto no solo ahorra dinero a los agricultores, sino que también reduce la dependencia de sistemas de alimentación vulnerables a los impactos climáticos".

Añadió que la Azolla mejora la salud animal y el rendimiento reproductivo, al tiempo que reduce las tasas de mortalidad, resultados que se traducen en un uso más eficiente de los recursos y medios de vida más sólidos.

Actualmente, PRISM trabaja con 2.234 agricultores en el Distrito de Gisagara, todos los cuales han adoptado el cultivo de Azolla. La innovación se ha introducido en los 15 distritos donde opera el proyecto, ayudando a los agricultores a adaptarse al cambio climático mientras protegen los recursos naturales.

La Junta de Recursos Agrícolas y Animales de Ruanda (RAB) también ha reconocido los beneficios de la Azolla. Según Gatera Gilbert, miembro del personal de RAB que supervisa la implementación de PRISM y RDDP en el Distrito de Gisagara, la mortalidad del ganado ha disminuido significativamente desde su introducción. "Anteriormente, recibíamos informes frecuentes de cerdos que morían debido a una mala alimentación", señaló. "Desde la introducción de la Azolla, las tasas de mortalidad han disminuido. Los agricultores están ahorrando dinero mientras mejoran la salud animal y reducen la presión sobre el medio ambiente".

Lo que comenzó como una respuesta a una crisis alimentaria ha evolucionado hacia una innovación impulsada por agricultores, climáticamente inteligente, con beneficios de amplio alcance. Al capturar carbono, mejorar la salud del suelo, conservar agua y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, incluido el metano en campos inundados, la Azolla apoya tanto la adaptación como la mitigación del cambio climático.

Desde granjas familiares hasta cooperativas en varios distritos, la Azolla demuestra que las soluciones localmente adaptables y basadas en la naturaleza pueden fortalecer los medios de vida mientras cuidan la Tierra. A medida que se intensifican las presiones climáticas, innovaciones como la Azolla muestran cómo los pequeños agricultores, con el apoyo de la capacitación y las asociaciones adecuadas, pueden liderar el camino hacia un futuro más resiliente y sostenible para la agricultura de Ruanda.

El proyecto PRISM, que cuenta con el apoyo financiero del Fondo Internacional para el Desarrollo Internacional y el Fondo de Desarrollo de Bélgica, ha superado su objetivo inicial de 23.400 hogares, alcanzando a casi 36.000 familias hasta 2025. Según el informe, las familias participantes han duplicado casi sus ingresos promedio desde el año fiscal 2023, mientras también logran avances notables en seguridad alimentaria y diversidad dietética.