La crisis de las ballenas grises representa uno de los colapsos de fauna marina más acelerados documentados en años recientes. Según reportes preliminares, el número de varamientos de ballenas alcanzó 179 en 2025, comparado con un promedio anual de 43 entre 2006 y 2023. En lo que va de 2026, se han contabilizado directamente 146 cadáveres de ballenas varadas en las costas.

Sin embargo, estas cifras subestiman significativamente la magnitud real de la mortandad. La literatura científica estima que la proporción entre muertes no observadas u hundidas en el océano y muertes observadas en tierra es de entre 7 a 1 y 25 a 1, lo que significa que por cada ballena encontrada varada, entre siete y veinticinco más mueren sin ser detectadas.

Rick Steiner, ecólogo marino de Alaska y presidente de la junta directiva de Empleados Públicos por Responsabilidad Ambiental (Peer), describió la situación como "muy, muy seria". "Los números de varamientos del año pasado y este año son enormes comparados con su promedio anual", afirmó Steiner.

Las ballenas grises que migran anualmente desde Baja California hasta Alaska para alimentarse llegan a las costas en estado de desnutrición extrema. El consenso científico indica que están muriendo de hambre debido a la pérdida de acceso a sus fuentes alimenticias, impulsada por la reducción dramática del hielo marino alrededor de Alaska causada por el cambio climático. David Weller, biólogo marino de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (Noaa), señaló que "el ambiente puede estar cambiando a un ritmo o de maneras que están poniendo a prueba la histórica capacidad de la población para recuperarse rápidamente mientras se ajusta a un nuevo régimen ecológico".

Más allá del cambio climático, múltiples factores contribuyen al colapso poblacional. Algunos de los cetáceos varados muestran signos de haber sido golpeados por barcos y sus hélices. Poblaciones indígenas en Rusia cazan las ballenas, matando hasta 40 ejemplares anualmente. Aunque estos grupos argumentan que la caza es de subsistencia, la carne de ballena es en realidad alimentada al ganado, según Steiner. Adicionalmente, la administración Trump está aumentando la perforación petrolera en la región, lo que genera más contaminación y amenazas.

La historia de estas ballenas incluye un precedente de recuperación. Las ballenas grises casi se extinguieron en los años setenta, pero se recuperaron tras esfuerzos de conservación robustos. Fueron retiradas de la Lista de Especies en Peligro de Extinción en 1994, decisión que Steiner calificó como "un error colosal".

Grupos ambientales han presentado peticiones a la Noaa para que relisten las ballenas grises bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción, lo que aliviaría algunos problemas. Sin embargo, la aprobación es poco probable dado que la administración Trump se mueve para debilitar las protecciones de vida silvestre. La agencia debe responder a la petición en aproximadamente un mes. Si la administración Trump la ignora o rechaza, Peer demandará, según Steiner. Hasta ahora, la segunda administración Trump no ha listado ningún animal como especie en peligro o amenazada, y ha tomado pasos sin precedentes para intentar desmantelar la Ley de Especies en Peligro de Extinción.

Steiner expresó esperanza de que las ballenas grises sean la primera especie que la administración liste, dado que la ciencia es clara sobre el problema y las ballenas grises son "inmensamente" populares en la costa oeste estadounidense. "Las ballenas grises están en una situación desesperada, así que esperamos que lo vean y esta pueda ser la primera que listen", dijo.

Existen medidas que han demostrado efectividad. California ha implementado zonas de reducción de velocidad de barcos en áreas conocidas por tener mayores concentraciones de ballenas grises. Aunque el programa es voluntario, muchos barcos reducen su velocidad y algunos estacionan observadores para vigilar ballenas. Estas medidas han reducido las muertes de ballenas por colisión con barcos en la región aproximadamente un 50%.

Oregón, Washington y Alaska no han implementado programas similares debido a la oposición de la industria naviera, aunque los defensores están presionando por acción. "Si pierdes miles de ballenas en dos años, eso debería preocupar a todos", concluyó Steiner.