Bélgica incauta petrolero ruso en el Mar del Norte en operación conjunta con Francia

El petrolero Ethera fue interceptado en la zona económica exclusiva de Bélgica cuando presuntamente regresaba a Rusia, según informó la fiscalía federal belga. Las autoridades belgas escoltaron el buque hasta el puerto de Zeebrugge, donde fue oficialmente confiscado.

Francken declaró en la red social X que el petrolero fue capturado por fuerzas armadas belgas y francesas tras sospechar que navegaba bajo "bandera falsa y documentos falsos". "En las últimas horas, nuestras fuerzas armadas, con el apoyo de la Defensa francesa, han abordado un petrolero perteneciente a la flota fantasma rusa", escribió el ministro en la madrugada del domingo.

El presidente francés Emmanuel Macron publicó un video de las fuerzas navales tomando el control del Ethera en el Mar del Norte, calificando la operación exitosa como un "golpe importante" a la flota fantasma de Rusia. Las imágenes mostraban a las fuerzas belgas descendiendo en rappel desde helicópteros franceses hasta la cubierta del buque.

La fiscalía federal belga confirmó que el capitán del barco, un ciudadano ruso, está siendo interrogado y que se ha abierto una investigación criminal. "Se encontraron documentos del barco que se sospecha que son falsos", indicó la fiscalía en un comunicado, añadiendo que "si un barco navega bajo bandera falsa, esto significa que no cumple con varias regulaciones internacionales".

El ministro de Asuntos Exteriores belga Maxime Prévot, quien también es viceprimer ministro, agradeció a las fuerzas especiales belgas por su "excepcional profesionalismo y valentía". Prévot señaló que la operación se llevó a cabo junto con los socios del G7, nórdicos y bálticos de Bélgica, y en coordinación con Francia. "Las sanciones solo importan si se hacen cumplir. Hoy, las hicimos cumplir", declaró Prévot.

El primer ministro belga Bart De Wever felicitó a las fuerzas armadas por "la operación exitosa de la noche pasada" y agradeció a Francia por su apoyo. "Bélgica defenderá el derecho marítimo internacional y la seguridad de sus aguas territoriales", escribió De Wever en redes sociales.

El presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy celebró la incautación del petrolero. "Damos la bienvenida a esta acción contundente contra el monedero flotante de Moscú y agradecemos a Francia por apoyar la operación", escribió en X. Zelenskyy señaló que "este buque en particular ha estado bajo sanciones de Estados Unidos, la Unión Europea y el Reino Unido durante mucho tiempo, pero continuó transportando ilegalmente petróleo ruso usando una bandera falsa y documentos falsificados".

El ministro de Asuntos Exteriores ucraniano Andriy Sybiga también respaldó la operación. "Se requiere una acción tan resuelta y justificada para privar a Rusia de recursos para continuar su agresión y crímenes de guerra contra Ucrania", escribió en X. "Instamos a todos los socios a seguir este ejemplo, contrarrestar la flota fantasma de Rusia de manera resuelta mediante sanciones y acciones concretas, y avanzar hacia la paz a través de la fuerza".

Según documentos oficiales, el Ethera ha estado incluido en la lista europea de buques sujetos a medidas restrictivas desde octubre de 2025, bajo el argumento de que forma parte de la flota fantasma de petroleros o contribuye a los ingresos energéticos de Rusia, de los cuales Moscú depende para financiar su guerra de agresión ilegal contra Ucrania.

El petrolero también aparece en la lista de entidades sancionadas por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos. En un comunicado publicado en julio de 2025, Washington vinculó el Ethera con "el vasto imperio naviero controlado por Mohammad Hossein Shamkhani". Hossein Shamkhani es hijo de Ali Shamkhani, un influyente asesor del líder supremo de Irán, quien según el ejército israelí fue asesinado en ataques del sábado.

La llamada flota fantasma rusa consiste en una red clandestina de petroleros generalmente viejos y deteriorados, sin documentación clara de propiedad, que Rusia opera sistemáticamente para evadir las sanciones internacionales y exportar petróleo crudo a naciones dispuestas a comprar su contrabando con descuento, sosteniendo así su invasión de Ucrania mientras su economía se deteriora, según explicó DW.

Estos petroleros, que tienden a no estar asegurados o estar subasegurados, navegan bajo las banderas de países como Panamá, Gambia, Barbados o Comoras y transportan petróleo crudo ruso a destinos que incluyen China e India, según The Guardian. El petróleo se procesa en los países de destino y luego se vende en los mercados internacionales. En ese punto, ya no se identifica como ruso y, por lo tanto, elude las sanciones internacionales impuestas a Moscú como castigo por su invasión de Ucrania.

Francia ha estimado que el tamaño de la flota fantasma de Rusia se encuentra entre 1.000 y 1.200 barcos, según The Guardian. De estos, más de la mitad están ahora sujetos a sanciones, mientras que el resto evade la detección mediante el uso de empresas fantasma y el cambio de bandera para disfrazar sus verdaderos orígenes.

La incautación sugiere un endurecimiento de la actitud de Europa hacia la flota fantasma de Rusia, según The Guardian. Desde principios de año, las fuerzas navales occidentales han intensificado su seguimiento de los buques de la flota fantasma en el Mar Báltico y el Mar del Norte. Estados Unidos, el Reino Unido, Francia y Alemania en particular han estado aumentando las operaciones de vigilancia y poseen una mayor disposición para abordar buques a punta de pistola usando helicópteros.

Rusia ha descrito previamente la incautación de sus petroleros y otros buques que transportan sus cargas como actos de piratería, según The Guardian.

La flota fantasma de Rusia también ha estado involucrada en lo que se ha considerado el vandalismo deliberado de infraestructura submarina occidental, incluidos cables de electricidad y datos y gasoductos, según The Guardian. El Eagle S, un petrolero que portaba la bandera de las Islas Cook, presuntamente cortó varios cables submarinos que conectaban Finlandia con Estonia y Alemania en diciembre de 2024 al arrastrar su ancla por el lecho marino.

La Unión Europea también ha advertido que los barcos de la flota fantasma podrían estar sirviendo como plataformas para lanzamientos de drones, interferencia de radar y espionaje general, según The Guardian. Debido a la naturaleza a menudo deteriorada de la flota, que no puede entrar fácilmente para reparaciones debido a las restricciones de sanciones, también se considera un peligro creciente para el medio ambiente y otras embarcaciones.

Francken enfatizó la importancia de desmantelar esta red ilícita. "Sin su flota fantasma, Putin no puede librar la guerra contra los ucranianos inocentes. Así que sacamos estos buques. Uno por uno. Hasta que su guerra de agresión se detenga", escribió el ministro, añadiendo que Bélgica toma sus responsabilidades a este fin en serio.

El ministro de Defensa belga también destacó el papel de su país en la comunidad internacional. "Bélgica puede ser un país pequeño, pero estamos entre los padres fundadores de la OTAN y la UE, y nos tomamos nuestras responsabilidades en serio", declaró Francken en redes sociales, según Euronews.

Macron subrayó la determinación europea en hacer cumplir las sanciones. "Los europeos están decididos a cortar las fuentes de financiación de la guerra de agresión de Rusia en Ucrania mediante la aplicación de sanciones", escribió el presidente francés en X.

La Unión Europea ha designado previamente varias docenas de petroleros como miembros de la flota fantasma de Rusia, según Euronews. Esos buques tienen prohibido atracar en puertos europeos.

Las sanciones destinadas a limitar los ingresos de Moscú utilizados para proseguir su guerra han excluido a muchos petroleros que transportan petróleo ruso de los sistemas occidentales de seguros y transporte marítimo, según Le Monde.

Bélgica enfrentó recientemente críticas de socios de la UE después de que se opusiera a la incautación de activos rusos mantenidos congelados en Europa para financiar préstamos a Ucrania, según DW. De Wever justificó su oposición citando graves preocupaciones sobre las posibles consecuencias legales y financieras que enfrentaría Bélgica si los activos —la mayor parte de los cuales (180.000 millones de euros, 213.000 millones de dólares) se mantienen en el país— fueran incautados. En diciembre, De Wever bloqueó a la UE para que no utilizara activos rusos congelados para financiar a Ucrania, citando temores de que Bélgica, donde se mantienen la mayoría de los activos, pudiera enfrentar un desafío legal multimillonario de Moscú, según The Guardian.