Boicot canadiense a Estados Unidos hunde negocios en ciudades fronterizas de Nueva York

En Lewiston, Nueva York, a solo 20 minutos de las Cataratas del Niágara, Aimee Loughran termina de decorar un pastel con forma de placa policial en su panadería Just Desserts. Debería ser el cierre de un sábado ocupado en esta localidad fronteriza repleta de cafés, restaurantes y edificios históricos del siglo XIX que tradicionalmente atraía turistas, especialmente canadienses cuyas casas se ven desde las orillas del cercano río Niágara, según The Guardian.

Sin embargo, la demanda local no ha compensado la caída dramática del gasto turístico provocada por un boicot de un año de duración por parte de los vecinos del norte. Loughran reporta una caída del 30% en los ingresos de su panadería. "Todos nuestros negocios en la zona han bajado mucho", dijo la empresaria de 41 años, quien como madre soltera ha tenido que recortar gastos tanto en el trabajo como en casa.

La situación se repite en otros comercios. Judy, una ex maestra de 73 años copropietaria de la tienda de antigüedades Antique to Chic, vio caer sus ventas un 20% el año pasado y ha perdido la esperanza de una recuperación pronta. "Estoy enojada porque los canadienses ya no quieren venir aquí. Y no los culpo. Ayer estaba pensando que desearía no vivir en este país, porque ya no me gusta. No me gustan las noticias que escucho. No me gusta la guerra [con Irán]... Es demasiado para mí", declaró.

La reacción canadiense preocupa a empresas y políticos en toda la región del Niágara, que históricamente han dependido de visitantes de provincias como Ontario y Quebec para compras, turismo, juegos de azar y partidos de fútbol americano de los Buffalo Bills. El dolor económico se extiende por todo el país, con canadienses reconsiderando viajes no solo a la frontera sino al resto de Estados Unidos.

Trump continúa llamando al primer ministro Mark Carney futuro "gobernador" de un futuro estado de Canadá, sin señales de mejora en las relaciones entre Washington y Ottawa. Ante esta realidad, los negocios locales intentan adaptarse.

Destination Niagara, la agencia regional de turismo de las Cataratas del Niágara, tomó la difícil decisión de dejar de anunciar completamente a canadienses y enfocarse en atraer estadounidenses de otros estados. "Nuestros dólares son muy limitados", dijo John Percy, director ejecutivo de Destination Niagara. "Son importantes para nosotros, pero tenemos que concentrarnos en tratar de traer visitantes".

Las Cataratas del Niágara han dependido fuertemente de excursionistas canadienses y compradores de fin de semana, particularmente fuera de temporada turística. Un tipo de cambio favorable y un impuesto sobre ventas mucho menor significaban que los canadienses cruzaban la frontera regularmente para comprar productos básicos más baratos como leche, pan y gasolina, además de ir de compras a tiendas de marcas estadounidenses.

Las compras de ropa "al otro lado de la línea" eran tan populares en los años noventa que Percy recuerda haber colocado contenedores de donaciones en estacionamientos de centros comerciales para recoger la ropa desechada de los canadienses. "Venían y se cambiaban de ropa, literalmente en el estacionamiento, y tiraban su ropa... y se iban con ropa nueva en su auto y su maleta, con las etiquetas arrancadas", relató.

Ese fervor de compras continuó en la década de 2010, con el centro comercial Fashion Outlets local expandiéndose en respuesta a la demanda canadiense. "Ibas a ese estacionamiento y pensarías que estabas en Ontario porque cada placa era canadiense. Y era lo mismo con nuestros hoteles", dijo el hotelero local Frank Strangio. "Venían, pasaban el fin de semana, conseguían una habitación, pasaban la noche, salían a cenar, iban de compras, y era genial. Y luego se iban a casa".

Pero todo eso ha cambiado. Un dólar estadounidense más fuerte y la inflación creciente en Estados Unidos ya habían llevado a los canadienses a reducir el gasto transfronterizo. La retórica agresiva anticanadiense de Trump y sus políticas comerciales fueron la gota que derramó el vaso.

"Ya no vienen", dijo Strangio. "Ahora estás viendo tiendas tapiadas. Lo que me asusta es que ese enorme centro comercial en el medio que es parte de nuestra base impositiva esté cerrado... y eso es un efecto dominó", señaló, indicando que ha tenido que contratar menos personal hotelero en temporada baja debido a la caída de visitas canadienses.

Hubo una caída del 21% en canadienses entrando al estado de Nueva York en 2025, con más de 3 millones de visitas menos que el año anterior, según reportes citando la oficina de la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul. Los cruces de vehículos personales solo en el área de Buffalo-Cataratas del Niágara disminuyeron 16.3%, una caída de 717,118 el año pasado, muestran cifras de la oficina de estadísticas de transporte.

Mientras tanto, una encuesta reciente del periódico Globe and Mail encontró que solo el 9% de los canadienses estaba de acuerdo en que Estados Unidos es un "aliado confiable", y que el 51% de los encuestados había cancelado viajes estadounidenses en reacción a los comentarios de Trump.

"Nunca había visto patriotismo de ese mercado en tan poco tiempo", dijo Percy. "Y con razón. Quiero decir, si las tornas se invirtieran, estaríamos en la misma posición, si no peor".

Los canadienses que aún cruzan la frontera lo hacen en secreto. "No le dirán a su vecino, amigos o familia que vienen a Estados Unidos", dijo Percy. "Se esconden".

El alcalde de las Cataratas del Niágara, Robert Restaino, quien tiene familia y amigos al otro lado de la frontera, dice que "se encogía" cada vez que Trump hacía comentarios despectivos sobre los canadienses. "Escuchar que serían el estado 51 y que Wayne Gretzky debería ser gobernador, y que el país no sería nada sin nosotros... simplemente no vi ningún beneficio. ¿Quieres hablar de que todos nuestros aliados de la OTAN paguen su parte justa? Lo entiendo... Pero estas otras cosas, estas opiniones personales, no lograron nada y realmente solo establecieron un mal tono".

Esto agravó el dolor por las consecuencias arancelarias, que ya habían generado críticas del Congreso. El senador de Nueva York, Chuck Schumer, visitó las Cataratas del Niágara el verano pasado, donde criticó duramente la guerra comercial de Trump, diciendo que los aranceles eran "una daga apuntada al corazón del norte del estado de Nueva York y de las familias trabajadoras", advirtiendo que los aranceles eran efectivamente un impuesto sobre "cada ciudadano de Estados Unidos y del oeste de Nueva York".

En cuanto al cambio de estrategia de Restaino, está apostando a que los deportes sean una fuente más sostenible de turismo que pueda resistir tensiones políticas. La ciudad actualmente planea una inversión de 200 millones de dólares en un centro de eventos de 6,000 asientos, que espera albergue juegos transfronterizos para equipos de ligas menores, nivel universitario o deportes juveniles, ya sea en hockey, baloncesto, voleibol o lacrosse.

Aunque hay rumores de boicots internacionales a juegos organizados por Estados Unidos en la próxima Copa Mundial de la FIFA este verano, Restaino dijo que se consuela con los Juegos Olímpicos, donde muchas naciones "no se agradan... y sin embargo, cuando se trataba de deportes, todos simplemente trataban de seguir adelante".

Pero si los aficionados deportivos canadienses cooperarán queda por verse. Aproximadamente el 10-15% de los poseedores de boletos de temporada de los Buffalo Bills son canadienses, dijo el equipo en septiembre. Pero el hotelero Strangio ha notado que las estancias nocturnas de aficionados canadienses han disminuido. "Cada vez que hay un juego de los Bills en casa, recibimos gente de todas partes que viene y se queda en nuestro hotel porque quieren ver las Cataratas y hacer un viaje completo. Y hay menos canadienses de los que solía haber".

El temor ahora es sobre los efectos a largo plazo. "Cada porción de participación de mercado que perdemos internacionalmente nos lleva muchos más años recuperar", advirtió Percy. Y eso es preocupante cuando los impuestos deben extraerse de los dólares del turismo. "Esos impuestos en estas comunidades afectadas, afectan su fuerza policial, su seguridad contra incendios, calles, aceras... Es la industria número uno en el condado de Niágara. Es la número dos en el estado de Nueva York ahora".

Y no hay solución rápida, al menos no bajo esta administración, según Restaino. "En algún momento, nuestro gobierno federal tiene que reconocer humildemente ese error. No sé si eso sea posible en esta dinámica actual".

De vuelta en Lewiston, el cambio ha sido marcado. Una placa en el cercano "Parque de la Paz" que conmemora la otrora fuerte relación entre comunidades fronterizas declara: "Esta frontera no fortificada entre Canadá y Estados Unidos de América debería avivar el recuerdo de más de un siglo de amistad entre estos países. Una lección de paz para todas las naciones".

Hoy, algunos locales temen que esa vieja amistad esté perdida. Kathleen Stefik, una votante de Trump de 59 años, dijo que personalmente siente la hostilidad de los canadienses y ha reducido sus propios viajes a Canadá en respuesta. Aunque está de acuerdo con algunas políticas de Trump, incluidas las de inmigración, reconoce que su retórica sobre Canadá ha sido dañina. "Qué idiota... cállate, simplemente para. Sé un presidente, actúa como un presidente", declaró.