Bosques antiguos del Pacífico Noroeste de EE.UU. enfrentan alto riesgo de incendios devastadores

La investigación, liderada por Bruno Aparicio y Meg Krawchuk del Colegio de Silvicultura de la Universidad Estatal de Oregón, destaca que el 75% de las áreas forestales con mayor riesgo de incendios severos son lugares que anteriormente experimentaban incendios generalizados de baja y mediana intensidad.

Estos bosques antiguos tienen una importancia cultural, económica y ecológica significativa, ya que albergan biodiversidad y almacenan grandes cantidades de carbono, pero ahora enfrentan una creciente amenaza de incendios que podrían destruirlos por completo.

"Ahora, a medida que la actividad de los incendios forestales se intensifica debido al cambio climático, entender dónde y por qué los bosques maduros y antiguos son más vulnerables es esencial", señaló Aparicio, investigador postdoctoral en el grupo de Krawchuk dentro del Departamento de Ecosistemas Forestales y Sociedad de la universidad.

La exclusión del fuego en los paisajes del Noroeste comenzó con la interrupción de la gestión indígena del fuego, según explican los investigadores. Los pueblos indígenas fueron expulsados por la fuerza de sus tierras en la década de 1850, y la política federal de extinción de incendios forestales se implementó tras el Gran Incendio de 1910, que destruyó varios pueblos y quemó un área aproximadamente del tamaño de Connecticut en bosques de Idaho, Montana, Washington y Columbia Británica.

Antes de la exclusión del fuego, los incendios frecuentes de baja y mediana intensidad desempeñaban un papel clave en el mantenimiento de los ecosistemas forestales del oeste de Estados Unidos. Desde entonces, los bosques más antiguos han experimentado importantes cambios estructurales con la introducción de especies tolerantes a la sombra e intolerantes al fuego.

El estudio analizó los bosques federales en los 24 millones de acres del oeste de Oregón, Washington y California cubiertos por el Plan Forestal del Noroeste. Aproximadamente 7 millones de acres de esa área son bosques maduros o antiguos, de los cuales 1,8 millones de acres se encuentran en áreas de refugio contra incendios.

Los refugios contra incendios son bolsones de paisaje menos propensos a incendios de copa que las áreas adyacentes y pueden ser clave para científicos, conservacionistas y gestores de tierras que buscan preservar especies vulnerables en un clima cambiante. Las estimaciones del análisis indican que estos refugios podrían reducir el riesgo general de incendios severos hasta en un 20%.

El análisis sugiere que los bosques maduros y antiguos subalpinos del área de estudio —aquellos en el límite forestal— son relativamente raros y tienen alta vulnerabilidad, y que las Montañas Klamath son un punto crítico tanto para la exposición a incendios forestales como para las potenciales emisiones de carbono.

"Proteger los bosques maduros y antiguos no se trata solo de preservar el pasado, es una estrategia clave para la mitigación del clima, la resiliencia del ecosistema y la administración forestal a largo plazo", afirmó Krawchuk.

A lo largo del siglo XX, los bosques maduros y antiguos en los bosques nacionales experimentaron importantes disminuciones debido a la tala. En los últimos años, los incendios forestales han reemplazado a la tala como la mayor amenaza, y desde 2000, las tierras federales han visto una pérdida neta de 2,6 millones de acres de bosques maduros y 700.000 acres de bosques antiguos.

"Las tendencias actuales muestran un aumento continuo en el área quemada y la severidad de los incendios forestales en el oeste de EE.UU. durante la última década", explicó Aparicio. "El aumento está impulsado por un crecimiento en el número de incendios causados por humanos; temporadas de incendios más cálidas y secas y peores sequías, todo exacerbado por el cambio climático; y la presencia de combustibles en el paisaje creados a través de políticas de gestión y exclusión de incendios".

Desarrollar estrategias de gestión de tierras para abordar la pérdida de bosques maduros y antiguos debido a incendios forestales devastadores es crucial para mantener estos recursos socioecológicos vitales, según los investigadores. Esto comienza con la cuantificación de la huella espacial de la exposición al fuego combinando datos geográficos con análisis de ecología del fuego.

"Nuestro trabajo puede ayudar a priorizar acciones de administración", dijo Krawchuk. "En general, la exclusión del fuego ha dejado a los bosques históricamente resistentes al fuego desproporcionadamente expuestos a incendios severos ahora. Nuestro análisis puede sustentar la administración de bosques maduros y antiguos para promover su resistencia y resiliencia".

En el estudio también colaboraron Michelle Day, Raymond Davis y Rachel Houtman del Servicio Forestal, que proporcionó financiación para la investigación.

En contraste con la situación en Estados Unidos, México ha fortalecido su coordinación para enfrentar los incendios forestales en 2026. Según datos de la Comisión Nacional Forestal (CONAFOR), en México el 99% de los incendios forestales son de origen humano. Entre 2018 y 2024, el país registró un promedio de 7.137 incendios forestales por año, afectando un área promedio de 802.345 hectáreas anualmente. Aproximadamente el 31% de estos incendios fueron causados por actividades agrícolas asociadas con cambios en el uso del suelo.

Alicia Bárcena, Secretaria de Medio Ambiente y Recursos Naturales (SEMARNAT), destacó que México cuenta con una coordinación activa entre 36 agencias, incluyendo seguridad pública, protección civil, fuerzas armadas, academia y gobiernos estatales, lo que fortalece la cooperación para abordar los incendios forestales.

La SEMARNAT informó recientemente que un contingente de 145 bomberos y especialistas en manejo de incendios desplegados en Chile han llevado a cabo múltiples acciones para salvaguardar la integridad del ecosistema, contribuyendo a contener y controlar los incendios, así como a proteger áreas pobladas, infraestructura y ecosistemas forestales.