El Instituto Nacional de Criminalística en Brasilia, capital brasileña, alberga el "laboratorio del oro" de la policía federal, donde expertos forenses analizan muestras de oro incautadas en operaciones policiales para determinar su procedencia. El método, desarrollado desde 2019 en colaboración con universidades brasileñas, utiliza herramientas como espectrometría de fluorescencia de rayos X, microscopía electrónica de barrido y espectrometría de masas con ablación láser, según informó la Agencia de Prensa Asociada.

Gustavo Geiser, perito forense de la policía federal, explicó que cada partícula de oro es única porque absorbe elementos del área donde se forma naturalmente, como rastros de plata y cobre. Estos componentes actúan como una "huella dactilar" que permite a los investigadores determinar si el oro fue extraído legalmente de la zona que su propietario declara o si proviene ilegalmente de bosques nacionales o tierras indígenas. "A medida que avanzábamos, los exámenes forenses se volvían cada vez más complejos", señaló Geiser, pero la pregunta fundamental permanecía constante: "¿De dónde vino este oro?".

Cuando los análisis forenses demuestran que una muestra fue extraída ilegalmente, la información ayuda a la policía a construir casos y avanzar con investigaciones adicionales y posibles cargos contra los responsables.

**El esquema de fraude y lavado de oro**

Quienes participan en delitos ambientales en Amazonía recurren frecuentemente al fraude para introducir oro extraído ilegalmente en mercados legales, junto con ganado y madera. Un aumento mundial en los precios del oro ha intensificado la fiebre minera en la región.

Amazon Mining Watch, plataforma que utiliza imágenes satelitales para rastrear minería, estima que desde 2023 se han talado aproximadamente 496.000 hectáreas (1,2 millones de acres) de selva tropical para minería, incluyendo 223.000 hectáreas (551.000 acres) en la Amazonía brasileña.

El Tribunal de Cuentas de la Unión, principal institución de auditoría de Brasil, indicó el año pasado que había pruebas de que permisos mineros otorgados por la Agencia Nacional de Minería a pequeños mineros estaban siendo utilizados para hacer pasar como legal oro extraído de áreas protegidas en Amazonía.

Greenpeace detalló en un informe independiente publicado en mayo, basado en registros públicos, imágenes satelitales y vigilancia aérea, cómo funciona el esquema de "mina fantasma". Propietarios de minas legalmente autorizadas declaran que extrajeron toneladas de oro en sus operaciones, pero las imágenes satelitales y aéreas muestran que no hay actividad en esos sitios. Simultáneamente, imágenes de tierras indígenas colindantes, donde la minería está prohibida, revelan operaciones mineras a gran escala.

Un tribunal federal en Pará, estado del norte severamente afectado por minería ilegal, emitió una orden este mes para que instituciones como el Banco Central y la Agencia Nacional de Minería implementen control efectivo y trazabilidad de todo el oro, desde las minas hasta los mercados. Los fiscales federales brasileños también presentaron una demanda contra la Agencia Nacional de Minería buscando mejor supervisión de los permisos mineros.

André Porreca, fiscal que encabeza el caso, manifestó que los permisos se han convertido en una fachada utilizada "para lavar oro extraído por organizaciones criminales de territorios indígenas y áreas protegidas".

Geiser afirmó que el laboratorio de oro de Brasilia es una pieza importante para combatir el delito y fortalecer las cadenas globales de suministro de oro. "Poder afirmar que el oro tiene un origen legítimo y, por lo tanto, es válido para su inclusión en las reservas financieras de un país o de un banco, aporta solidez no solo al mercado, sino también a los vínculos financieros de los países", señaló.

No existen datos sobre cuántos delincuentes ha ayudado a encarcelar el laboratorio, pero Geiser indicó que redes criminales han comenzado recientemente a explotar países vecinos como Venezuela, Guayana Francesa y Surinam para lavar oro extraído ilegalmente. Muestras del extranjero han llegado al laboratorio y se han sumado a la creciente base de datos. El aumento del delito ha obligado a países de la región a reforzar colaboración a través del Centro Internacional de Cooperación Policial Amazónica, con sede en Manaus.

**Contaminación por mercurio y amenaza ambiental**

Aunque la minería ilegal de oro es un factor relativamente pequeño de deforestación comparado con la agricultura, el daño ambiental es casi imposible de revertir, especialmente por el uso de mercurio para extraer el metal. Una vez separado el oro, el mercurio se deposita en los ríos, contaminando fuentes de agua y peces esenciales para la vida indígena.

Un análisis de 2023 por MapBiomas, organización sin fines de lucro que monitorea uso del suelo, indicó que más del 90% de la minería de Brasil ocurre en la región amazónica, con casi el 40% siendo ilegal en áreas protegidas.

Un estudio de 2023 por Fiocruz, instituto científico brasileño, reveló que el 21,3% de los peces en mercados amazónicos superó los límites de seguridad establecidos por la Organización Mundial de la Salud para niveles de mercurio. Niños entre 2 y 4 años consumían mercurio en niveles de hasta 31 veces el máximo recomendado.

Amazonía es la selva tropical más grande del mundo y regulador clave del clima global, por lo que cualquier degradación podría acelerar el calentamiento global, según investigadores.

Brasil firmó el Convenio de Minamata sobre el Mercurio de la ONU, que lo compromete a eliminar el uso de ese metal en minería de oro. El Ministerio de Minas y Energía publicó este mes un borrador para eliminar gradualmente el mercurio, previsto para debate hasta el 7 de agosto. Los fiscales federales han instado a que se consulte a grupos indígenas, los más afectados por la contaminación, pero eso aún no ha ocurrido.

Una prohibición total del mercurio reduciría contaminación ambiental y reforzaría investigaciones forenses. Geiser señaló que su laboratorio puede detectar cualquier rastro de mercurio en muestras. "Hará aún más evidente que cualquier minería que use mercurio es ilegal", añadió.

La iniciativa brasileña representa un avance significativo en la lucha contra el crimen ambiental en Amazonía, combinando tecnología forense avanzada con cooperación internacional para proteger tanto el ecosistema como las comunidades indígenas que dependen de él.