Brote de ébola en el Congo supera los 1.400 casos y expone debilidad del sistema mundial de respuesta sanitaria

El brote de ébola que azota actualmente a la República Democrática del Congo y Uganda se propaga a una velocidad sin precedentes, según expertos en salud global que advierten sobre el deterioro de los sistemas mundiales de respuesta a pandemias. Con más de 1.400 casos y 400 muertes registradas a principios de julio, este brote declarado en mayo ya es el segundo más grande jamás documentado, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

"Nunca hemos visto una epidemia aumentar tan rápido como esta", dijo el doctor Alan Gonzalez, subdirector de operaciones de Médicos Sin Fronteras, según la revista Time. "Esto es masivo".

Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) elevaron su nivel de respuesta al máximo, reflejando la urgencia creciente de la situación. Sin embargo, expertos advierten que el mundo está menos preparado ahora que hace unos años para enfrentar amenazas microbianas.

**Origen y propagación silenciosa**

El brote probablemente comenzó cuando una persona desprevenida encontró el virus, posiblemente al manipular o comer carne de animales silvestres, según la OMS. Los primeros casos se cree que surgieron sin detectar en Mongbwalu, un remoto pueblo minero en la provincia de Ituri que atrae trabajadores migrantes.

La doctora Marie Roseline Belizaire, directora de emergencias de la OMS para África, relató cómo la desinformación y las creencias espirituales complicaron la respuesta inicial. Una mujer que había viajado desde Mongbwalu a Uganda murió y su cuerpo fue transportado de regreso. Durante el viaje, el ataúd se agrietó y los dolientes trasladaron el cuerpo a uno nuevo, quemando el roto. Diez días después, todos los que ayudaron con la transferencia del ataúd también enfermaron y murieron. "Dijeron que era brujería", explicó Belizaire. "Me dijeron que vieron el ataúd volando, y que el ataúd regresó para recoger a todos los que lo quemaron".

Algunos síntomas del ébola —fiebre, dolores de cabeza y corporales— también pueden ser causados por la exposición a procesos involucrados en la búsqueda de minerales en la región. La malaria y la tuberculosis, que pueden causar fiebre y tos con sangre, son prevalentes en el área. "Así que el ébola fue lo último que vino a su mente", dijo Belizaire.

El primer paciente reportado fue una enfermera que llegó al hospital en Bunia, Congo, con fiebre, vómitos y sangrado el 24 de abril. Los laboratorios locales no tenían el equipo necesario para analizar su muestra, por lo que fue enviada a la capital Kinshasa, lo que tomó días. Mientras tanto, ella y otras personas con ébola habían estado mezclándose en la comunidad; algunos cruzaron la frontera hacia Uganda. Tomó otra semana aproximadamente para que la OMS recibiera reportes de más casos, cuando entonces declaró el brote una emergencia de salud pública de preocupación internacional.

**Una cepa diferente sin vacuna**

A diferencia del brote de 2014 en África Occidental que mató a más de 11.000 personas, el brote actual es causado por la cepa Bundibugyo, más rara, para la cual las vacunas, tratamientos y pruebas desarrolladas para la cepa Zaire no son efectivas. El brote de 2014 desencadenó innovación científica, con compañías desarrollando terapéuticas, pruebas y vacunas para esa cepa específica.

"Explico que el ébola tiene seis hijos e hijas", dijo Belizaire sobre cómo comunica la situación a las comunidades locales. "Y para el primer hijo, tenemos una vacuna. Pero para los otros hijos, no tenemos".

Teresa Lambe, jefa de inmunología de vacunas en la Universidad de Oxford, quien ayudó a crear una de las primeras vacunas contra el COVID, confirmó que ya existe una vacuna experimental contra Bundibugyo que parece funcionar en animales. "Cuando comenzamos este trabajo, lo comenzamos asumiendo riesgos, confiando en que tenía una donación filantrópica muy generosa", dijo. Pero esos fondos se agotaron; la barrera para crear la vacuna no era científica, sino financiera.

A finales de mayo, el grupo filantrópico e intergubernamental CEPI, que apoya el desarrollo de vacunas contra amenazas de salud global, anunció una inversión de casi 62 millones de dólares para desarrollar tres vacunas contra Bundibugyo, incluida la candidata de Oxford. Lambe ahora trabaja con el Instituto de Suero de India para terminar de probar la vacuna experimental en hurones y espera tener dosis listas para probar en personas en el Congo este verano.

Moderna, que se asoció con CEPI para desarrollar la primera vacuna de ARN mensajero contra el COVID, también recibió financiamiento de CEPI para desarrollar una vacuna de ARNm contra Bundibugyo, que tiene la ventaja de la velocidad. El candidato final, de IAVI, puede tardar más en desarrollarse, alrededor de siete a nueve meses.

Estados Unidos donó dosis de un tratamiento experimental con anticuerpos para Bundibugyo que los primeros pacientes en un ensayo recibieron a principios de julio.

**Desmantelamiento de sistemas de respuesta**

Los cambios en las políticas estadounidenses bajo la segunda administración del presidente Donald Trump han comprometido, y en algunos casos desmantelado, algunos de los avances logrados tras el brote de 2014, según expertos consultados por Time.

Recortes profundos en presupuestos y personal, así como ataques a las vacunas, han debilitado las agencias de salud. Ha habido un director confirmado por el Senado en los CDC durante solo 29 días del segundo mandato de Trump, según la publicación. Esa oficina permanece vacante. Hasta mayo, según reportó Bloomberg, también lo estaba el liderazgo de la Oficina de Preparación y Respuesta ante Pandemias de la Casa Blanca, que el Congreso estableció con apoyo bipartidista en 2023 después del COVID para lanzar una respuesta más coordinada a las amenazas de salud global.

La decisión de la administración Trump de desfinanciar USAID en 2025 cerró abruptamente sus programas y rompió muchas de las cadenas de comunicación que formaban parte de la red de trabajadores comunitarios, grupos de ayuda extranjera y canales gubernamentales que constituyen el sistema crítico de defensa contra amenazas virales.

"Si todavía hubiera una cartera robusta de programas de USAID funcionando en el este del Congo, alguien habría notado algo", dijo Jeremy Konyndyk, quien dirigió la oficina de asistencia en desastres extranjeros de USAID durante el brote de 2014 y ahora es presidente de Refugees International. Ahora, "Estados Unidos está volando a ciegas ante estas cosas", dijo el doctor Ashish Jha, quien coordinó la respuesta al COVID en la administración Biden y ahora dirige la compañía de vigilancia de enfermedades por inteligencia artificial BioRadar.

La retirada de Estados Unidos de la OMS, tradicionalmente el mayor partidario de la seguridad sanitaria global tanto financiera como científicamente, llevó a 3.000 despidos en la OMS y un retroceso de algunas de las actividades de la agencia, incluyendo vigilancia y respuesta a enfermedades. Es parte del cambio de Estados Unidos hacia una estrategia de ayuda exterior "Estados Unidos Primero" que favorece más acuerdos con naciones individuales para fondos de salud, a cambio de datos o derechos minerales, por ejemplo. Ese enfoque transaccional de la ayuda ya está debilitando la seguridad sanitaria global, según expertos.

"La epidemia actual en la RDC es una prueba de estrés que, hasta ahora, el mundo está fallando", dijo el doctor Tom Frieden, quien dirigió los CDC durante el brote de ébola de 2014 y ahora es director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Resolve to Save Lives.

**Financiamiento y respuesta actual**

El Congreso estadounidense designó 2.000 millones de dólares para programas de salud en 2025, incluidos 650 millones de dólares para seguridad sanitaria global: mantener programas de vigilancia de amenazas de enfermedades infecciosas y responder a brotes. Pero esos 2.000 millones de dólares aún no se han liberado formalmente, y funcionarios de la administración en el Departamento de Estado y la Oficina de Administración y Presupuesto dijeron que el gobierno estaba reteniendo ese financiamiento para cerrar programas de USAID. "Todo el dinero que se relaciona con amenazas de seguridad sanitaria global como el ébola ha regresado al Departamento de Estado, y lo estamos programando", dijo un alto funcionario del departamento a Time.

Los planes de la administración para reformular la ayuda exterior y enfocarse más en acuerdos bilaterales hechos directamente con países se centran en el principio de que "la ayuda exterior no es caridad", dijo el alto funcionario del departamento. "Es una herramienta estratégica para tratar directamente con gobiernos". En junio, el secretario de Estado Marco Rubio testificó ante el Congreso que cuando se trata de distribuir ayuda exterior, incluidos fondos de salud global, "vamos a recompensar a aquellos que son buenos con Estados Unidos; no vamos a ser tan amigables con lugares que no están promoviendo nuestros intereses nacionales".

"Tanto a nivel macro como micro, estamos viendo cambios que no hemos visto en 25 años", dijo Vincent Lin, director asociado de política de salud y defensa en la organización global sin fines de lucro Partners in Health. "Es un reinicio total del sistema, y no algo que el Congreso acordó o aprobó".

Estados Unidos está contribuyendo a la respuesta al ébola, pero no de las maneras que alguna vez se hubieran esperado. En sesiones informativas, el gerente de incidentes de los CDC para la respuesta al ébola, el doctor Satish Pillai, dijo que los CDC ahora tienen más de 400 personas involucradas en la respuesta al ébola, tanto en Estados Unidos como en el extranjero, y ha enviado suministros como equipo de protección personal y de pruebas de laboratorio. Estados Unidos también ha proporcionado 270 millones de dólares directamente para combatir el brote, según el Departamento de Estado, incluidos 350 millones de dólares adicionales para el brote y otras necesidades humanitarias en Congo, Uganda y Sudán del Sur, y 50 millones de dólares más para desarrollar nuevos tratamientos y vacunas. En comparación, en el brote de 2014, Estados Unidos proporcionó casi 2.000 millones de dólares en apoyo financiero, extraídos de un paquete de 5.400 millones de dólares en financiamiento de emergencia de salud global asignado por el Congreso.

Durante su comparecencia ante el Congreso, Rubio se comprometió a liberar 661 millones de dólares en financiamiento igualado de otros donantes al Fondo Mundial de Lucha contra el SIDA, la Tuberculosis y la Malaria "muy rápidamente", y dijo que los ahorros del cierre de USAID y la atención a las ineficiencias en los programas de ayuda exterior se dirigirían hacia programas como expandir el acceso a un medicamento de prevención del VIH recientemente aprobado que se administra dos veces al año.

Los líderes de salud dicen que el apoyo financiero tradicional no es lo único que falta en esta respuesta. "El mayor déficit que siento es una pérdida de asociación con uno de nuestros socios técnicos más confiables del mundo, los CDC de Estados Unidos", dijo el doctor Chikwe Ihekweazu, director ejecutivo del Programa de Emergencias Sanitarias de la OMS, quien está desplegado en Bunia. Recientemente, "tuvimos una gran reunión de asociaciones: teníamos la agencia de salud pública local y nacional, los CDC de África, pero el socio que faltaba en la sala era los CDC de Estados Unidos".

**Desafíos sobre el terreno**

El frágil ecosistema de salud de la región no fue rival para el ébola de rápido movimiento. Se propaga por contacto directo con fluidos corporales: saliva, sangre, vómito, orina, heces. Los cuerpos de los recién fallecidos son especialmente contagiosos, ya que a menudo contienen los niveles más altos del virus. Pero las prácticas de entierro y duelo en el Congo se construyen alrededor de tocar y manipular a los seres queridos fallecidos durante el funeral. Los trabajadores de la salud que impiden estos rituales por razones de control de infecciones a menudo enfrentan hostilidad y violencia; las clínicas han sido atacadas e incendiadas durante este brote, promoviendo aún más la propagación viral.

La mejor defensa contra tal resistencia provino de una lección aprendida durante la crisis del ébola de 2014: la importancia de comprometerse con líderes locales de confianza para informar a las comunidades sobre el virus. Sin ellos, la desinformación y las conspiraciones florecen. En el brote de ébola de 2018 en el Congo, el grupo humanitario Mercy Corps trabajó con gobiernos locales para capacitar a líderes y sobrevivientes del ébola sobre cómo hablar con su comunidad sobre los riesgos del ébola y los beneficios de cooperar con los trabajadores de la salud. Pero debido a la inestabilidad en el área y la reducción de financiamiento, esos miembros de la comunidad capacitados ahora se han ido. "Le estaba preguntando a uno de los médicos de salud: '¿Dónde están esos líderes comunitarios que capacitamos? ¿Dónde están?'", dijo Onesphore Bangenza, líder del equipo de respuesta al ébola de Mercy Corps. "Se suponía que debían estar aquí; tienen la confianza de la comunidad". Ahora, dijo, las autoridades sanitarias locales tienen que empezar desde cero.

Los trabajadores de salud estadounidenses que viajan para apoyar la respuesta al brote también pueden estar en mayor riesgo ahora que en el pasado. La administración Trump anunció un plan controvertido para construir un centro de cuarentena y tratamiento de ébola en Kenia, que actualmente no tiene casos confirmados de ébola, en una base aérea para manejar a estadounidenses que podrían haber estado expuestos al virus. El doctor Craig Spencer, quien contrajo ébola en 2014 después de ser voluntario en África Occidental con Médicos Sin Fronteras, duda de si tal instalación improvisada proporcionará la misma calidad de atención que los centros especializados establecidos en Estados Unidos. Fue evacuado al Hospital Bellevue en Nueva York, donde recibió atención que le salvó la vida. "El ejército estadounidense famosamente pondrá cantidades increíbles de recursos para rescatar a un piloto de helicóptero o avión que está caído en Irán, y el lema es 'Ningún hombre se queda atrás'", dijo. "Pero cuando se trata del ébola, nuestra disposición a siquiera considerar permitir que alguien regrese al país aparentemente termina". El centro estaba programado para abrir a finales de mayo pero fue bloqueado por un tribunal superior de Kenia después de que los locales protestaran.

**Preparación para el futuro**

Estar preparado para Bundibugyo y otras cepas virales desatendidas requiere invertir en escenarios de "qué pasaría si". "Hay una docena más o menos de virus por ahí que sabemos que pueden causar enfermedades realmente graves en humanos", dijo Jha. "Deberíamos estar mirando todas las cepas de todos esos virus y construyendo vacunas y terapéuticas contra ellos ahora". La OMS actualmente está adoptando este enfoque concentrando sus esfuerzos en unas pocas familias virales importantes que tienen más probabilidades de estallar.

Estos retrasos se miden en vidas perdidas y más oportunidades para que el virus encuentre nuevos huéspedes y se propague, de un país a otro, de un continente a otro. En términos de dinero y vidas, "construir sistemas de salud es mucho más barato que montar una respuesta de emergencia", dijo Sheila Davis, directora ejecutiva de Partners in Health.

Mientras atienden el nuevo brote, los expertos también están trabajando para asegurarse de que nuevos tratamientos y vacunas estén disponibles para lo que venga después. "Estamos trabajando con una política de no arrepentimientos", dijo Ihekweazu de la OMS.

Él y otros líderes de salud global coinciden en una cosa: tenemos las herramientas y el conocimiento para confrontar y contener virus como el ébola antes de que se conviertan en epidemias o pandemias. Pero carecemos del compromiso consolidado para invertir en los recursos y la fuerza laboral necesarios para usar esas herramientas y conocimientos de manera efectiva. "Necesitamos establecer sistemas para que el mundo no esté luchando, como si nunca hubiera sucedido antes, cada vez que hay otra emergencia", dijo Frieden. "Esto no es ciencia espacial. Sabemos qué hacer. Pero sí requiere recursos dedicados y dinero".