Los tatuajes desencadenan respuestas inmunológicas permanentes que la ciencia apenas comienza a comprender

Mucho antes de que las personas se cubrieran con tatuajes de diseños irónicos, mariposas en la espalda baja o piezas completamente negras, los humanos ya marcaban sus cuerpos con tinta permanente. Pero mientras la historia puede revelar mucho sobre la cultura del tatuaje, aún se sabe poco sobre cómo esta práctica afecta la salud humana.

Introducir pigmento de tatuaje en la piel desencadena una respuesta inmunológica, y esa tinta permanece en el cuerpo, aunque no siempre se queda en el mismo lugar, según investigaciones citadas por Science Alert. Los estudios muestran que las partículas de tinta de tatuaje pueden ingresar al sistema linfático y acumularse en los ganglios linfáticos.

Los ganglios linfáticos son centros clave de la actividad inmunológica del cuerpo. Llenos de glóbulos blancos, el líquido linfático se filtra a través de ellos para limpiar cualquier residuo que haya recolectado en su recorrido por el organismo. Esto incluye células que funcionan mal, como las cancerosas, bacterias, virus y sustancias extrañas como la tinta de tatuaje.

El rapero MGK descubrió esto recientemente de manera difícil al apresurarse a completar una pieza masiva de trabajo negro que cubre gran parte de su torso, incluyendo el área de los ganglios linfáticos alrededor de sus axilas y hombros, según Science Alert. El artista afirmó que el proceso volvió amarilla la piel circundante y lo enfermó gravemente.

Incluso sin viajar por el cuerpo, el pigmento del tatuaje activa el sistema inmunológico. El pigmento ingresa a las células de la dermis, la capa media de la piel, y es reconocido rápidamente como una sustancia extraña. El cuerpo envía su ejército de células inmunológicas, pero las partículas de pigmento son demasiado grandes para que estas células las eliminen.

Eso es lo que hace que los tatuajes sean permanentes, pero también prepara al cuerpo para una batalla de por vida contra un invasor imposible de remover, según la investigación.

Lo que ayuda a hacer los tatuajes tan permanentes es que las tintas modernas están hechas de un cóctel complejo de químicos. "Contienen pigmentos que dan color, portadores líquidos que ayudan a distribuir la tinta, conservantes para prevenir el crecimiento microbiano y pequeñas cantidades de impurezas", explicó la microbióloga médica Manal Mohammed en un artículo para The Conversation.

"Muchos pigmentos actualmente en uso fueron originalmente desarrollados para aplicaciones industriales como pintura de automóviles, plásticos y tóner de impresora, en lugar de para inyección en piel humana", añadió Mohammed.

Los investigadores han detectado cantidades traza de metales pesados en las tintas de tatuaje, incluyendo níquel, cobalto, cromo y, en ocasiones raras, plomo, según Science Alert. Acumulados en niveles altos, los metales pesados pueden ser tóxicos, causando problemas de salud graves como daño a órganos internos, neurotoxicidad y mayor riesgo de cáncer.

En algunos casos, estos metales pesados desencadenaron reacciones alérgicas y sensibilidad inmunológica en la persona que recibió el tatuaje. Science Alert destacó el caso de un hombre polaco cuya respuesta inmunológica a un tatuaje de tinta roja incluyó la pérdida de la capacidad de sudoración, la caída de todo su vello corporal y el desarrollo de vitiligo, una condición que aclara la piel.

"Las tintas de colores, particularmente rojo, amarillo y naranja, se asocian con mayor frecuencia con reacciones alérgicas e inflamación crónica", explicó Mohammed. "La tinta roja está particularmente asociada con picazón persistente, hinchazón y granulomas, pequeños nódulos inflamatorios que se forman cuando el sistema inmunológico intenta aislar material que no puede eliminar".

Las reacciones alérgicas y la inflamación crónica desencadenadas por las tintas de colores se deben en parte a las sales metálicas y los pigmentos azo, según la microbióloga. Los pigmentos azo son compuestos orgánicos que se incluyen en la tinta de tatuaje por sus colores vibrantes. Se usan en textiles y plásticos por la misma razón.

Pero estos pigmentos pueden descomponerse en aminas aromáticas cuando se exponen a ciertas formas de radiación: el tipo que la piel podría recibir si se pasa demasiado tiempo al sol, por ejemplo, o si se decide que el tatuaje fue un error y se opta por la eliminación con láser.

Y eso es preocupante, porque los estudios de laboratorio han vinculado las aminas aromáticas con cáncer y daño genético, según Science Alert.

Los pigmentos de tatuaje, especialmente los negros, también pueden incluir hidrocarburos aromáticos policíclicos, que se encuentran en el hollín, el escape de vehículos y los alimentos carbonizados. Muchos de estos hidrocarburos también están clasificados como carcinógenos.

Hasta ahora, no ha habido evidencia sólida en humanos que vincule los tatuajes con el cáncer, pero los estudios de laboratorio y en animales indican que puede haber riesgos, según la investigación citada.

Las respuestas inmunológicas que los tatuajes pueden desencadenar también deben tomarse en seria consideración antes de reservar una cita para tinta fresca. "Aunque la evidencia actual no sugiere un peligro generalizado, la investigación creciente destaca importantes preguntas sin respuesta sobre toxicidad, efectos inmunológicos y salud a largo plazo", escribió Mohammed en The Conversation.

"La inflamación crónica se ha vinculado con daño tisular y mayor riesgo de enfermedad. Para personas con condiciones autoinmunes o sistemas inmunológicos debilitados, los tatuajes pueden plantear preocupaciones adicionales", agregó la experta.

También existe el riesgo de infección involucrado en poner cualquier materia extraña, incluida la aguja de tatuaje, en la piel, según Science Alert. El proceso de tatuaje rompe la barrera cutánea, que es una de las defensas importantes del cuerpo contra infecciones como Staphylococcus aureus, hepatitis B y C, y, en raras ocasiones, infecciones micobacterianas atípicas.

La industria del tatuaje está en gran medida sin regular en muchos países, por lo que vale la pena estar consciente de los riesgos y tomarse las cosas con calma si se decide hacerse un tatuaje, según las recomendaciones de los expertos.

Es importante hablar con el artista del tatuaje sobre qué tintas usan y qué prácticas de higiene siguen. Y si existe algún historial de problemas inmunológicos, se debe consultar a un médico antes de proceder.

"Los tatuajes siguen siendo una forma poderosa de autoexpresión, pero también representan una exposición química de por vida", concluyó Mohammed. "A medida que el tatuaje continúa aumentando en todo el mundo, el caso para una mejor regulación, transparencia e investigación científica sostenida se vuelve cada vez más difícil de ignorar".