El brote de ébola que afecta a la República Democrática del Congo (RDC) desde finales de abril ha expuesto graves deficiencias en la capacidad diagnóstica del país, permitiendo que el virus se propague sin control durante semanas críticas antes de su identificación correcta, según informó Nature.

El primer caso conocido fue un trabajador sanitario que desarrolló síntomas el 24 de abril y murió en Bunia, capital de la provincia de Ituri, según Nature. Sin embargo, el centro de salud regional de Bunia solo tenía acceso a una máquina diagnóstica GeneXpert, fabricada por Cepheid en Sunnyvale, California, que únicamente detecta la especie más común: el virus Zaire (Orthoebolavirus zairense), según la misma fuente.

El diagnóstico de la cepa Bundibugyo y otras especies de ébola requiere el kit de detección RealStar fabricado por Altona Diagnostics en Hamburgo, Alemania, así como secuenciación genómica del virus, según Nature. Este kit está disponible en Kinshasa pero no es fácilmente accesible en otras partes del país, según la publicación. Además, la prueba incluye pasos manuales de extracción de ARN, haciéndola más compleja y laboriosa para los laboratorios que las pruebas automatizadas de la plataforma GeneXpert, según Nature.

Esta limitación diagnóstica provocó que transcurrieran tres semanas hasta que la RDC declarara oficialmente el brote el 15 de mayo, según Nature. Ese mismo día, Uganda también declaró su propio brote después de que personas infectadas viajaran desde Bunia a Kampala y una muriera, según la misma fuente. La Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció una emergencia de salud pública de importancia internacional el 17 de mayo, y los Centros Africanos para el Control y Prevención de Enfermedades en Adís Abeba hicieron lo mismo el 18 de mayo, según Nature.

Al 3 de junio, se han reportado más de 850 casos en la RDC, según Nature. ABC News reportó el lunes que había 321 casos confirmados y 48 muertes confirmadas según cifras del gobierno congoleño y los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. Adicionalmente, al menos 15 casos y una muerte han sido confirmados en Uganda, según funcionarios de salud citados por ABC News.

La cepa Bundibugyo, responsable del brote actual, históricamente ha tenido tasas de fatalidad entre 25 y 50 por ciento, según el doctor Jeffrey Samuel, farmacéutico clínico y director regional para África de Direct Relief, en entrevista con esa organización. Esto contrasta con la cepa Zaire, que causó los grandes brotes de 2014 a 2016 en África Occidental con tasas de fatalidad de 50 a 70 por ciento, según Samuel.

Una diferencia crítica es que todas las vacunas aprobadas y tratamientos con anticuerpos monoclonales desarrollados durante la última década fueron diseñados específicamente para el virus Zaire del ébola, según Samuel. "Estos no funcionan contra la cepa Bundibugyo", explicó el médico a Direct Relief. Los investigadores están trabajando ahora en herramientas similares para el virus Bundibugyo, según Samuel.

El ébola se transmite principalmente a través del contacto directo con fluidos corporales de alguien enfermo o que ha muerto por la enfermedad, incluyendo sangre, vómito, diarrea, orina, saliva y sudor, según Samuel. También puede propagarse a través de equipo médico contaminado, prácticas funerarias inseguras o contacto directo con el cuerpo de alguien que murió por la enfermedad, según el médico. "Una cosa importante que siempre enfatizo con el ébola es que no se transmite por el aire, como el sarampión o el COVID-19. No puedes contraer ébola simplemente caminando junto a alguien", dijo Samuel a Direct Relief.

Los síntomas iniciales incluyen fiebre, fatiga, dolores musculares, dolores de cabeza y debilidad, que pueden confundirse con malaria, tifoidea y otras enfermedades infecciosas comunes en la región, según Samuel. A medida que la enfermedad progresa, muchos pacientes desarrollan vómitos, diarrea y deshidratación, sus órganos comienzan a fallar y en algunos casos pueden experimentar hemorragias en las etapas finales de la enfermedad, según el médico. El período de incubación, el tiempo entre la exposición y el inicio de los síntomas, es generalmente entre 2 y 21 días, según Samuel.

El tratamiento actual es cuidado de soporte, que incluye fluidos intravenosos, reemplazo de electrolitos, soporte de oxígeno, tratamiento de infecciones secundarias, manejo de la presión arterial, soporte nutricional adecuado y monitoreo cuidadoso, según Samuel. "Estas medidas de cuidado de soporte pueden realmente mejorar la supervivencia de manera masiva", dijo el médico a Direct Relief.

El doctor Aymar Akilimali, médico de enfermedades infecciosas y jefe de investigación del Círculo de Investigación Médica con sede en la RDC, describió a ABC News los desafíos que enfrentan los trabajadores sanitarios. "Un virus puede combatirse y controlarse con herramientas científicas como vigilancia, diagnóstico rápido, manejo clínico, investigación y medidas preventivas", dijo Akilimali. "Por otro lado, cuando una población tiene miedo, desconfía de las instalaciones de salud o vive en un área de inseguridad, la respuesta se vuelve mucho más compleja".

Akilimali destacó la variedad de desafíos que el miedo puede crear: "Los pacientes pueden retrasar la búsqueda de atención médica, algunos contactos se vuelven difíciles de rastrear y los equipos de salud enfrentan acceso limitado a las comunidades", dijo a ABC News.

El doctor Amédée Prosper Djiguimdé, jefe de salud de UNICEF en la RDC, coincidió en que el miedo comunitario es uno de los mayores desafíos en la respuesta. "La desinformación y el miedo también están afectando los esfuerzos de control, incluyendo resistencia a la descontaminación y renuencia de algunos pacientes o familias a aceptar el aislamiento", dijo Prosper Djiguimdé a ABC News.

Akilimali describió cómo personas en algunas comunidades no creen que el virus del ébola sea real y entrarán a los centros de respuesta para crear desorden o intentar robar los cuerpos de familiares que han muerto, según ABC News. Prosper Djiguimdé señaló que UNICEF y sus socios están escuchando preocupaciones y abordando la desinformación difundiendo mensajes sobre el ébola "a través de estructuras locales confiables en lugar de depender solo de comunicación de arriba hacia abajo", según ABC News.

El lunes, el Comité Internacional de Rescate señaló que solo alrededor del 20 por ciento de los contactos están siendo rastreados actualmente y que el brote es "probablemente mucho peor" de lo que sugieren las cifras oficiales, según ABC News.

Según Akilimali, el mayor desafío para los trabajadores sanitarios es operar en una región marcada por conflicto armado, desplazamiento de población, pobreza y sistemas de salud frágiles. "En algunas áreas, la inseguridad limita el acceso de las comunidades a la atención médica, y la infraestructura deteriorada dificulta el rastreo rápido de contactos", dijo a ABC News. "Otro desafío radica en la carga psicológica impuesta a los trabajadores sanitarios. Muchos equipos operan bajo presión constante, confrontados con la gravedad de la enfermedad e incluso la muerte".

Prosper Djiguimdé añadió que los problemas de acceso y la movilidad insuficiente para los equipos de campo han estado entre los mayores desafíos de respuesta de UNICEF, según ABC News. También destacó brechas en la disponibilidad de equipo de protección, resistencia comunitaria, detección retrasada, movimiento de pacientes sospechosos entre instalaciones y rastreo de contactos "no óptimo", según la misma fuente.

Direct Relief ha enviado un rango significativo de apoyo médico, incluyendo equipo de protección personal (EPP), medicamentos cardiovasculares y fluidos intravenosos a la RDC en respuesta a este brote de ébola, según la organización. "El EPP ayuda a proteger a los trabajadores sanitarios y prevenir la transmisión dentro de las instalaciones de salud", explicó Samuel a Direct Relief. "Los fluidos intravenosos son absolutamente clave para el cuidado de soporte. Los pacientes de ébola a menudo experimentan vómitos severos, diarrea, deshidratación y pérdida de electrolitos".

Más allá de los suministros específicos para el ébola, medicamentos esenciales como fármacos cardiovasculares, antibióticos y otros tratamientos críticos ayudan a mantener funcionando el sistema de salud más amplio durante un brote, según Samuel. "La respuesta al ébola no pausa el resto de la atención médica: los pacientes todavía necesitan atención para enfermedades crónicas, infecciones, complicaciones del embarazo y otras necesidades de salud urgentes", dijo el médico a Direct Relief.

El martes, el secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, dijo que Estados Unidos volvería a comprometerse con la alianza global de vacunas Gavi en medio del brote, según ABC News. Dijo al Comité de Relaciones Exteriores del Senado que la decisión se había tomado hace unas semanas para volver a comprometerse, después de que la administración Trump retirara la financiación de Gavi el año pasado, según la misma fuente.

Nature señaló que solo seis años después de la pandemia de COVID-19, el mundo parece estar alejándose de la preparación para pandemias, en lugar de acercarse a ella. "Las enfermedades probablemente emergerán en regiones como Ituri que están debilitadas por crisis superpuestas, inestabilidad política e inseguridad sanitaria, y con infraestructura de salud frágil, escasez de personal, desinformación sanitaria generalizada y capacidad de laboratorio limitada", señaló la publicación. "Pero no hay excusa para estar desprevenidos esta vez".

Según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, ha habido múltiples brotes de ébola en la RDC a lo largo de las décadas, con el primer brote documentado en 1976 en Yambuku, cuando se identificó por primera vez el virus. El país ha experimentado más de una docena de brotes desde entonces, según registros históricos de la agencia.

Akilimali dijo a ABC News que los trabajadores sanitarios están en mejor posición para responder a este brote de ébola en comparación con brotes pasados gracias a la movilización rápida de equipo proporcionado por organizaciones internacionales y estrategias de vigilancia y esfuerzos de prevención más robustos. "Independientemente de la gravedad del ébola, los profesionales de salud locales permanecen profundamente comprometidos con proteger a sus comunidades", dijo.