La legionelosis es una forma grave de neumonía causada por la bacteria Legionella, que crece en agua tibia y produce síntomas similares a los de la gripe. Sin tratamiento, la enfermedad puede ser fatal, especialmente en personas inmunodeprimidas, según explicó la doctora Wafaa El-Sadr, profesora de epidemiología de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia.

El brote actual se origina en torres de enfriamiento de edificios grandes, donde la bacteria Legionella vive y se multiplica. Las personas se infectan al inhalar la bacteria presente en la niebla que emiten estas torres. Justine Kirby, residente del Upper East Side, ha adoptado medidas preventivas como usar mascarilla N95 cada vez que sale de su casa y mantener las ventanas de su apartamento cerradas.

La preocupación en la comunidad es significativa. Esta semana, residentes del barrio asistieron a una asamblea comunitaria en una iglesia del Upper East Side para formular preguntas al departamento de salud de Nueva York. "Hay un nivel considerable de preocupación en la comunidad", dijo Kirby. "Soy el tipo de persona que diría que el riesgo puede ser pequeño, pero hasta que se complete la limpieza y desinfección, no veo mucha desventaja en tomar estas medidas adicionales".

Según reportes de funcionarios de salud, al miércoles por la noche, 22 personas enfermas habían sido hospitalizadas, algunas en unidades de cuidados intensivos. El número total de casos confirmados asciende a 46.

La ciudad anunció esta semana su plan "agresivo" para controlar el brote, comprometiéndose a probar todos los enfriadores de agua en el área. Las autoridades también ordenaron que los edificios limpien y desinfecten completamente sus torres de enfriamiento después de un resultado positivo en las pruebas, en lugar de esperar pruebas adicionales para confirmar la presencia de la bacteria. Varios propietarios de edificios ya han completado este proceso, mientras que otros están comenzando, según el departamento de salud.

El Comisionado de Salud de Nueva York, Alister Martin, declaró en la asamblea comunitaria que era una buena noticia que la ciudad hubiera identificado los casos temprano. Sin embargo, Julie Menin, presidenta del Consejo Municipal de Nueva York, expresó preocupación por la insuficiencia de las acciones tomadas. Menin escribió una carta a Martin manifestando estar "profundamente preocupada de que el Departamento de Salud Mental e Higiene aún no haya requerido que los propietarios de edificios desinfecten proactivamente todas las torres de enfriamiento en el área bajo investigación".

Respecto a las medidas de protección personal, la doctora El-Sadr señaló que el uso de mascarillas bien ajustadas y cerrar ventanas podrían ayudar a quienes se encuentran en el epicentro del brote. Sin embargo, el departamento de salud no respondió a consultas de la BBC sobre si recomendaba a los residentes locales usar mascarillas. Kirby y muchos de los asistentes a la asamblea comunitaria expresaron que aún tenían preguntas sobre cómo protegerse mejor. Las autoridades han indicado a la población que monitoree síntomas y busque atención médica, incluyendo pruebas, si presenta síntomas.

El Upper East Side alberga un número significativamente mayor de torres de enfriamiento que otras áreas de la ciudad. Según el Departamento de Salud Mental e Higiene de Nueva York, el barrio tiene más de tres veces la cantidad de torres que la ciudad probó durante el brote de legionelosis de Harlem en 2025.

Este no es el primer brote de legionelosis que afecta a Nueva York. En agosto del año pasado, en Harlem, en el norte de Manhattan, 114 personas fueron infectadas y siete murieron. Las fuentes del brote fueron identificadas posteriormente como torres de enfriamiento del Hospital de Harlem y el sitio cercano del nuevo laboratorio de salud pública de la ciudad. Además, en 2025, Londres, Ontario, experimentó 105 casos de legionelosis con cinco muertes.

La doctora El-Sadr advirtió que el aumento de temperaturas causado por el cambio climático podría empeorar los brotes de legionelosis, aunque la enfermedad ha afectado a Nueva York y otras grandes ciudades del mundo durante décadas. El calentamiento global crea condiciones más favorables para el crecimiento de la bacteria Legionella en sistemas de agua tibia.

Las autoridades sanitarias continúan trabajando para completar las pruebas de todos los enfriadores de agua en el área afectada, aunque el Departamento de Salud y la Oficina del Alcalde de Nueva York no respondieron a consultas sobre si habían terminado las pruebas esta semana. El proceso de desinfección de las torres de enfriamiento se espera que continúe en los próximos días, mientras la ciudad intenta contener el brote y prevenir nuevas infecciones.