El embargo hutí representa una escalada significativa en las tensiones regionales y amenaza con interrumpir el flujo de petróleo saudita en un momento en que esta ruta se ha convertido en vital para los mercados energéticos globales. Según datos de la empresa de inteligencia marítima Kpler, el día anterior al anuncio del bloqueo, 20 buques entraron en el Mar Rojo y 22 salieron por el estrecho de Bab al-Mandab, el paso estratégico entre Yemen y el Cuerno de África que conecta el Mar Rojo con el Golfo de Adén.

Los datos de seguimiento de barcos de MarineTraffic muestran que el petrolero de crudo Rodos, con bandera de Liberia y cargado con crudo saudita, partió del puerto de al-Muajiz en el Mar Rojo el lunes por la tarde con destino a India. El buque se dirigía hacia el sur en dirección al estrecho de Bab al-Mandab, pero aproximadamente nueve horas después realizó un giro de 180 grados y comenzó a navegar hacia el norte. De manera similar, el buque cisterna Mica, con bandera de Liberia, partió del puerto de Jazan en Arabia Saudita el lunes por la tarde también hacia el sur, antes de invertir su curso.

Los datos de seguimiento marítimo revelan que al menos ocho buques adicionales destinados al Mar Rojo han realizado giros de emergencia en lugar de entrar por el estrecho de Bab al-Mandab desde el sur. El portacontenedores Liu Jiang Kou, con bandera de las Islas Marshall, navegaba hacia el puerto de Jeddah en Arabia Saudita procedente de China cuando cambió completamente de curso el lunes en el Golfo de Adén. Un petrolero de crudo con bandera de Hong Kong llamado New Prime también giró cuando se dirigía hacia Arabia Saudita el lunes y actualmente parece estar esperando en el Mar de Arabia.

Aunque las razones específicas de cada cambio de curso no pueden verificarse de forma independiente, "el momento es consistente con el anuncio del embargo", según la empresa de gestión de riesgos marítimos Vanguard. En un correo electrónico enviado a armadores el lunes, que la BBC ha visto, los hutíes declararon que "los buques tienen prohibido cargar o descargar carga en cualquier puerto saudita". El mensaje añadía que los barcos "pueden ser objeto de ataque en cualquier ubicación dentro del alcance operativo".

El Mar Rojo es una ruta comercial de importancia crítica que conecta el Mediterráneo y el Golfo de Adén a través de dos puntos de estrangulamiento estratégicos: el Canal de Suez en Egipto y el estrecho de Bab al-Mandab entre Yemen y el Cuerno de África. Esta vía ha adquirido una importancia aún mayor para Arabia Saudita desde que la guerra entre Estados Unidos e Israel con Irán llevó al cierre efectivo del Estrecho de Ormuz, que ha restringido severamente el flujo de petróleo y gas desde el Golfo Pérsico.

Desde el cierre del Estrecho de Ormuz, Arabia Saudita ha desviado más del 70% de sus exportaciones de crudo desde el Golfo hacia el puerto del Mar Rojo de Yanbu a través de un oleoducto este-oeste. Aproximadamente cuatro millones de barriles diarios han sido enviados desde Yanbu en las últimas semanas, comparado con aproximadamente 973.000 barriles anuales hace un año, según datos de Kpler y la plataforma de análisis marítimo Signal Ocean.

Rosemary Kelanic, del grupo de expertos estadounidense Defense Priorities, explicó que el Mar Rojo "ha jugado un papel importante en aliviar la presión en los mercados globales" y que si los hutíes restringen aún más el comercio entonces "los precios subirán". Kelanic indicó a BBC Verify que cualquier ataque hutí contra buques en el Mar Rojo o el Golfo de Adén "suprimirá todo el tráfico internacional, no solo los buques con destino a Arabia Saudita".

La fuerza naval de la Unión Europea en la región, Aspides, recomendó el miércoles que "los buques mercantes vinculados a intereses israelíes, estadounidenses o sauditas eviten transitar por el Mar Rojo y el Golfo de Adén hasta que el nivel de amenaza disminuya", según un comunicado visto por la agencia de noticias Reuters.

Naveen Das, analista senior de petróleo de Kpler, indicó a BBC Verify que la única opción restante para los sauditas si el estrecho de Bab al-Mandab se cierra efectivamente sería trasladar el petróleo a través de todo el Mediterráneo y alrededor del extremo sur de África para llegar a Asia. Das añadió que el impacto del bloqueo en los consumidores no será inmediato, pero que el conflicto con Irán ha hecho que el sistema energético global sea más vulnerable a choques como este. "Podríamos resistir dos semanas, tres semanas, incluso un mes, pero incluso en ese tiempo, veremos tasas de flete más altas, precios de energía más altos y eso se traduce en costos de energía más altos para los consumidores".

Los hutíes han declarado que su embargo es represalia por el bloqueo saudita de puertos y aeropuertos en el noroeste de Yemen controlado por los hutíes. Arabia Saudita ha condenado esta acusación y ha prometido "tomar todas las medidas necesarias para proteger sus buques de conformidad con la ley internacional".

Yemen ha sido devastado por una guerra civil desde 2014, cuando los hutíes capturaron la capital Sana'a del gobierno. El conflicto se intensificó en 2015 después de que una coalición liderada por Arabia Saudita de estados árabes interviniera para intentar restaurar el gobierno oficial. Ha habido una tregua informal entre los hutíes y Arabia Saudita desde 2022, pero la semana pasada, los hutíes lanzaron misiles contra un aeropuerto en el suroeste de Arabia Saudita en respuesta a ataques aéreos contra el aeropuerto de Sana'a que atribuyeron al reino.

Los hutíes han causado previamente una grave disrupción en el estrecho de Bab al-Mandab, que tiene 32 kilómetros de ancho. Poco después de que estallara la guerra en Gaza en octubre de 2023, los hutíes comenzaron a atacar buques mercantes en el Mar Rojo y el Golfo de Adén, diciendo que actuaban en apoyo de los palestinos. Estos ataques resultaron en cuatro barcos hundidos, un buque capturado y nueve miembros de la tripulación muertos.

Los capitanes de barcos enfrentan riesgos significativos bajo la amenaza hutí. Martin Kelly, de la empresa de gestión de crisis EOS Risk Group, indicó a BBC Verify que los capitanes temen que los "hutíes puedan malinterpretar su situación" y crean que sus barcos han "atracado en un puerto saudita en el pasado, y por lo tanto podrían ser atacados". Kelly añadió: "Muchos de estos barcos son muy grandes transportistas de crudo. Creo que el daño sería catastrófico. Ciertamente habría muertes a bordo de estos barcos".

Para disuadir ataques, al menos 50 buques en la región están transmitiendo mensajes indicando que tienen guardias armados a bordo, según datos de MarineTraffic. Esta es una práctica común en la región desde que los hutíes atacaron buques durante la guerra en Gaza.

La amenaza hutí expone la vulnerabilidad de las cadenas de suministro energético global a los conflictos regionales. Con el Estrecho de Ormuz efectivamente cerrado y el Mar Rojo ahora bajo amenaza, los mercados energéticos globales enfrentan presiones significativas que podrían traducirse en aumentos de precios para los consumidores en todo el mundo si la situación se deteriora.