Chen Youlin, nacido en China pero ciudadano estadounidense desde 2011, reside en Boston, Massachusetts, y se especializa en utilizar datos sísmicos para identificar pruebas nucleares. Según su esposa, Rong Yufang, también sismóloga, Chen fue arrestado cuando viajaba a Pekín para visitar a su familia, sin que hasta la fecha exista señal alguna de que las autoridades chinas planeen liberarlo.

La familia decidió hacer público el caso después de casi dos años sin noticias positivas sobre su liberación. Rong Yufang declaró a través de Global Reach: "No he podido hablar con mi esposo durante más de 600 días y estoy preocupada por su salud y bienestar". En una entrevista con Reuters, reveló que las autoridades chinas interrogaron a su marido más de 100 veces sobre su trabajo y que no se le permitió ver a un abogado durante los primeros 13 meses de su detención.

El trabajo de Chen se centra principalmente en Corea del Norte, país aliado de China que ha sido objeto de sanciones internacionales por su programa de armas nucleares y sus pruebas subterráneas. Aunque no está claro si y cómo el trabajo de Chen tocó el programa nuclear de Pekín, los servicios de inteligencia estadounidenses sugieren que China está desarrollando un nuevo arsenal y ha realizado pruebas secretas, algo que Pekín niega categóricamente.

Según Global Reach, existen "sospechas dentro del gobierno estadounidense de que el arresto de Chen fue impulsado por la conducta de China de realizar pruebas nucleares en violación del Tratado Integral de Prohibición de Pruebas Nucleares". La organización señala que la experiencia de Chen le daría a China "la oportunidad de aprender tanto como sea posible sobre las metodologías de detección sísmica estadounidenses para que puedan establecer contramedidas que les permitan eludir el tratado".

El Tratado Integral de Prohibición de Pruebas Nucleares busca prohibir todas las pruebas de explosión nuclear en la Tierra, aunque varios estados con capacidad nuclear aún no lo han ratificado, incluyendo a Estados Unidos y China, ambos con moratorios voluntarios contra pruebas nucleares explosivas. En junio de 2020, durante la primera presidencia de Donald Trump, su administración acusó a Pekín de realizar una prueba nuclear subterránea encubierta en la instalación de Lop Nur en el noroeste del país. China rechazó las acusaciones como infundadas y políticamente motivadas.

El trabajo publicado de Chen incluye un estudio de diciembre de 2020 que examinó datos sísmicos registrados en toda Asia, incluyendo China, para mejorar los métodos de monitoreo de pruebas nucleares y estimación de rendimiento. Rong Yufang enfatizó que el trabajo de su esposo con colegas chinos siempre se realizó "de manera transparente" y que él estaba "haciendo precisamente el tipo de intercambio entre pueblos que el gobierno chino dice que quiere".

Cuando se le preguntó sobre el caso en una conferencia de prensa diaria el martes, el ministerio de relaciones exteriores de China dijo que sus "autoridades judiciales manejan los casos de conformidad con la ley". El portavoz del ministerio, Lin Jian, afirmó: "No existe tal cosa como la llamada detención injusta". En China, las condenas por espionaje pueden llevar a cadena perpetua o pena de muerte.

Chen es actualmente el único ciudadano estadounidense designado como "detenido injustamente" por el gobierno de Estados Unidos. La Fundación Foley, otro grupo de defensa de rehenes con sede en Estados Unidos, expresó preocupación por la salud de Chen, señalando que sufre de diabetes, presión arterial alta y colesterol elevado. "Necesita acceso confiable a tratamiento y cuidado que no está disponible mientras está injustamente encarcelado", indicó el grupo.

El senador estadounidense Edward Markey, demócrata por Massachusetts, declaró que el "trato de Pekín hacia Chen ha socavado su asociación con Estados Unidos y puede disuadir a otros académicos de colaborar con sus colegas en China". "Es mi esperanza que la mayor atención sobre su detención injusta obligue al gobierno chino a hacer lo correcto y liberar a Chen", escribió en un comunicado publicado el martes.

La detención de Chen refleja tensiones más amplias entre Estados Unidos y China sobre cuestiones de seguridad nacional y espionaje. Su caso ha generado preocupaciones internacionales sobre la libertad académica y la capacidad de los científicos para colaborar a través de fronteras nacionales. La acusación de espionaje contra Chen contrasta con la descripción de su esposa sobre la naturaleza colaborativa y transparente de su trabajo con colegas chinos, lo que subraya las diferencias fundamentales en cómo ambos países interpretan la investigación científica internacional.