El incidente del viernes fue el más reciente de una serie de confrontaciones que han escalado las tensiones en el Mar de China Meridional. Según reportes de la Guardia Costera filipina, un buque de la Guardia Costera china se aproximó a una embarcación pesquera del gobierno filipino a una distancia de siete metros (23 pies), en lo que calificó como una maniobra "temeraria" que creó un grave riesgo de colisión. La Guardia Costera filipina condenó enérgicamente "las medidas peligrosas y poco profesionales de la Guardia Costera china".

Según la Guardia Costera china, varias embarcaciones filipinas, incluidas tres naves de la Guardia Costera, se congregaron en las aguas el viernes y que emitió advertencias verbales, desplegó medidas de intercepción y utilizó cañones de agua para expulsarlas. "Advertimos enérgicamente a Filipinas que cese de inmediato sus acciones infractoras y provocadoras o que asuma todas las consecuencias que puedan surgir", resaltó en un comunicado.

CNN tuvo acceso exclusivo a bordo de un buque de la Oficina Filipina de Pesca y Recursos Acuáticos en una misión para reabastecer combustible a pescadores locales cerca del banco de arena Scarborough. Según reportes de CNN, cuando los buques filipinos se aproximaron al banco de arena el viernes, varios buques más grandes de la Guardia Costera china se acercaron lo suficiente para que la tripulación de CNN pudiera ver los rostros del personal a bordo. "Retírense inmediatamente... De lo contrario, tomaremos medidas firmes de conformidad con la ley", advirtió la Guardia Costera china a través de un megáfono. El buque chino rodeó continuamente el buque filipino mientras su cañón de agua golpeaba la embarcación.

Los buques filipinos finalmente cancelaron su misión el viernes y se dirigieron de regreso al puerto, citando un tifón en desarrollo en la región. Una vez que sus buques se alejaron, la tensión disminuyó dramáticamente, aunque horas después se podían ver buques de la Guardia Costera china en la distancia aún siguiendo a los buques filipinos.

En total había 15 buques chinos, pertenecientes a la Guardia Costera china y su llamada "milicia marítima", según dijeron posteriormente las autoridades filipinas. Filipinas tenía 10 buques, tres de los cuales provenían de su guardia costera; un pequeño avión de hélice del gobierno filipino también sobrevoló bajo los buques durante la misión.

El banco de arena Scarborough, también llamado Bajo de Masinloc en Filipinas, es una roca deshabitada con una laguna central, ubicada a 140 millas (220 kilómetros) al oeste de la isla principal de Luzón en Filipinas, y aproximadamente a 530 millas de la provincia de Hainan en China. China, Filipinas y Taiwán reclaman soberanía sobre el banco de arena Scarborough, pero China lo ha controlado efectivamente desde 2012 manteniendo una presencia casi constante de la guardia costera en aguas cercanas.

El incidente del viernes fue precedido por dos enfrentamientos igualmente graves durante la semana. El lunes, en el banco de arena Second Thomas, un afloramiento rocoso en la cadena de islas Spratly también disputada por Manila y Beijing, la Guardia Costera china despachó un bote más pequeño que se aproximó al BRP Sierra Madre, un buque de la Segunda Guerra Mundial varado que Filipinas mantiene con un pequeño contingente militar. En respuesta, Filipinas lanzó dos botes rígidos inflables para escoltar al bote chino. Video filipinista muestra a un grupo de ocho tropas chinas en un bote embestiendo una de las embarcaciones filipinas más pequeñas. Los golpes parecen haber sido intercambiados usando bastones de madera y remos. Dos miembros del servicio militar filipinista resultaron heridos y fueron evacuados para recibir tratamiento, según su ejército.

Las autoridades chinas posteriormente acusaron a Filipinas de difundir desinformación, afirmando que los botes filipinos habían embestido y "ferozmente" atacado a su personal. Dos marineros filipinos a bordo de una embarcación resultaron heridos tras ser golpeados con postes de madera por personal de la Guardia Costera china en otra embarcación, informó Filipinas. China acusó a marineros filipinos de atacar a los chinos con remos y palos largos.

El martes, un segundo enfrentamiento ocurrió cuando la Guardia Costera china dijo que expulsó a dos buques filipinos que acusó de "intruir" en aguas cerca del banco de arena Scarborough. El ejército filipinista posteriormente dijo que los buques chinos habían utilizado cañones de agua así como técnicas de navegación peligrosas para intentar bloquear un esfuerzo de reabastecer a pescadores filipinistas alrededor del banco de arena. No se reportaron lesiones, y los buques filipinistas continuaron con su misión.

Estados Unidos intervino en ambas ocasiones. Después del incidente del lunes, el Departamento de Estado condenó los movimientos "peligrosos y agresivos" de China; y el jueves, el Secretario de Estado Marco Rubio adoptó un tono similar. "Tenemos un papel, y no vamos a abandonar a nuestros aliados. Hemos dejado eso abundantemente claro", dijo, hablando al margen de una reunión de la ASEAN en Manila.

Filipinas es un aliado del tratado de defensa mutua estadounidense, lo que significa que Washington está legalmente obligado a ayudar a Manila en caso de un ataque a su territorio o posiblemente incluso a buques filipinistas en el mar.

Los enfrentamientos territoriales prolongados de décadas figuraron entre los temas principales en la agenda de los ministros de Relaciones Exteriores de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático y de sus homólogos asiáticos y occidentales, durante tres días de conversaciones a puerta cerrada que comenzaron el martes en la capital filipina. Los ministros de la ASEAN abordaron las disputas en el Mar de China Meridional el martes y emitieron una declaración conjunta en la que indicaron que "algunos ministros expresaron preocupaciones sobre las recuperaciones de tierras, las actividades, los incidentes graves en la zona, incluidas medidas que ponen en riesgo la seguridad de todas las personas, y los daños al medio ambiente marino".

El Secretario de Estado estadounidense Marco Rubio y su homólogo chino Wang Yi se reunieron el miércoles al margen de las conversaciones de la ASEAN y hablaron de la disputa del lunes en el Second Thomas Shoal, al calificar el incidente como "escalatorio".

Los principales diplomáticos del bloque regional de 11 naciones celebraron "avances significativos" en las negociaciones con China sobre un código de conducta que busca evitar una gran confrontación armada en las aguas en disputa. Señalaron que aspiran a concluir las negociaciones este año.

Casi una semana de reuniones ministeriales en Manila culminó el viernes con la conmemoración del Tratado de Amistad y Cooperación de la ASEAN de 1976, un pacto de no agresión, en la que la secretaria de Relaciones Exteriores de Filipinas, Theresa Lazaro, manifestó que, en un momento de incertidumbre global, la paz debe defenderse siempre. "La paz es una elección diaria", expresó Lazaro. "Requiere un trabajo continuo, una moderación deliberada, un diálogo inclusivo y una adhesión inquebrantable al Estado de derecho".

El contexto geopolítico de estas disputas es complejo. China reclama prácticamente todo el Mar de China Meridional, una ruta clave del comercio mundial, pese a un fallo arbitral de 2016 basado en la Convención de Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar de 1982 que invalidó las amplias reclamaciones de Beijing. Según CNN, un tribunal internacional falló en 2016 que China no tiene base legal para reclamar derechos históricos sobre la mayor parte del Mar de China Meridional. El líder chino Xi Jinping rechazó el fallo en ese momento y continuó la construcción en aguas disputadas de todas formas, construyendo instalaciones militares, pistas de aterrizaje e islas artificiales, a pesar de haber prometido no hacerlo durante una visita a la Casa Blanca en 2015.

No solo Filipinas y China tienen disputas sobre territorio en el Mar de China Meridional de 1,4 millones de millas cuadradas. Vietnam, Malasia, Brunei y Taiwán también reclaman algunas de las 250 islas, arrecifes y atolones en la vía marítima.

La Guardia Costera china ha aumentado su presencia significativamente. Según un estudio de la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia en el Centro para Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), los buques de la Guardia Costera china pasaron 993 días de buque alrededor del banco de arena Scarborough solo en junio, casi tanto como pasaron en la totalidad de 2025.

El control de esas características y las aguas alrededor de ellas ha adquirido aún mayor importancia este año a la luz de lo que ha sucedido en el Golfo Pérsico. Después de ser atacado por Estados Unidos e Israel, Irán ha podido cerrar el Estrecho de Ormuz en la entrada del Golfo, deteniendo hasta el 20% del comercio petrolero mundial así como otros suministros vitales para todo, desde la agricultura hasta la fabricación de chips de computadora. Los analistas se preocupan por lo que un conflicto similar en el Mar de China Meridional podría hacer a la economía mundial.

Este tipo de confrontación se ha vuelto más común en años recientes a medida que Beijing ha adoptado una postura más agresiva. Durante un encuentro particularmente violento en junio de 2024, el personal de la Guardia Costera china blandió hachas contra tropas filipinistas y cortó sus botes de goma.

Cuando los buques filipinistas se aproximaron al banco de arena el viernes por la noche, fueron seguidos por un buque de la Guardia Costera china que era casi cuatro veces más grande. El buque filipinista medía 30 metros (90 pies), mientras que el buque chino medía 111 metros (364 pies), reflejando el tamaño y el poder de las fuerzas marítimas de China.

Cuando se le pidió a Lin Jian, portavoz del ministerio de relaciones exteriores de Beijing, que respondiera al incidente del viernes, dijo que era "legítimo y legal que China tome medidas necesarias para defender sus derechos y seguridad, que es profesional, estándar y más allá de toda crítica".