La temporada de graduación en China, tradicionalmente marcada por celebraciones familiares y despedidas solemnes, se ha convertido en un período de incertidumbre creciente sobre el futuro. Jasmine, una contadora de 22 años graduada en Shanghái, representa la realidad de esta generación: ha enviado aproximadamente 150 currículums en el último mes sin éxito. "Ha sido mucho más difícil de lo que imaginaba", comenta. "La falta de vacantes es un problema, y la competencia es también intensa, especialmente para empleos que ofrecen fines de semana libres y seguro social adecuado", según reportes de The Guardian.

El problema fundamental radica en un desajuste estructural entre la oferta y la demanda de habilidades. Según un investigador de la Unidad de Inteligencia de The Economist que prefirió no ser identificado, el desempleo juvenil en China ha sido un problema persistente desde 2020 que "no ha mejorado significativamente". La tendencia fue inicialmente impulsada por el movimiento de China hacia un "modelo de crecimiento impulsado por la productividad y la manufactura" enfocado en industrias de alto valor como vehículos eléctricos, baterías, semiconductores y robótica.

"A medida que la economía cambió, surgió un desajuste entre las habilidades suministradas por los graduados y las demandadas por el mercado laboral", explica el investigador, añadiendo que el problema se ha agravado recientemente por el "impacto transformador" de la inteligencia artificial. "Los empleos de nivel inicial a menudo son más fáciles de automatizar o reemplazar, haciendo que los trabajadores jóvenes sean particularmente vulnerables. Incluso los graduados con antecedentes en servicios de tecnología de la información han visto que algunas tareas de nivel inicial se automatizan cada vez más mediante inteligencia artificial".

La respuesta de las universidades chinas ha sido drástica. Entre 2021 y 2025, las universidades chinas eliminaron 12.200 programas de pregrado, principalmente en artes y humanidades, mientras introducían 10.200 en campos emergentes. Charles Jeffery Sun, fundador de la consultoría China Education International, describe esta situación como "dolorosa para muchos graduados", pero parte de un "ajuste de cuentas largamente esperado". "Durante décadas, la educación superior china se enfocaba principalmente en el acceso, en meter más estudiantes a la universidad. La siguiente fase debe ser sobre calidad y relevancia", señala.

La velocidad de esta transformación es única en China debido a su sistema de educación superior centralizado. "La educación superior de China está gobernada centralmente. Cuando Pekín establece una dirección estratégica, la implementación en cientos de universidades ocurre rápidamente", explica Sun.

La magnitud del problema es difícil de cuantificar con precisión porque China no ha publicado estadísticas nacionales sobre tasas de empleo de graduados en años recientes. Sin embargo, Sun describe la situación como "severa" y los números subyacentes como "contundentes". "Cuando se contabilizan cohortes anteriores aún buscando empleo, posgraduados que no han asegurado empleo, y graduados que regresan del extranjero, el total de solicitantes de empleo este año puede exceder 15 millones", afirma.

Las encuestas informales realizadas por graduados recientes en Xiaohongshu, el equivalente chino de TikTok, pintan un cuadro desolador. Una encuesta realizada en junio por una graduada de 2025 tuvo más de 14.000 encuestados, de los cuales más de 10.000 dijeron que seguían desempleados. Otra encuesta encontró que 3.317 de 4.637 encuestados seleccionaron "desempleado desde la graduación, sintiéndose sin propósito, perdido y ansioso" como su situación.

Bajo estos números hay un sentimiento generalizado de desesperación, cada vez más evidente incluso en las plataformas de redes sociales fuertemente censuradas de China, donde la frase "la graduación significa desempleo" se ha convertido en un estribillo común. "¡Alguien por favor sálveme!", escribió recientemente un graduado de 26 años sobre su búsqueda de empleo sin éxito. "Estoy llorando, estoy exhausto, estoy en silencio, me he rendido".

Los graduados a menudo enfrentan una elección entre empleos exigentes con largas horas en el sector privado, donde los días de 12 horas y los turnos de fin de semana son comunes, y empleos peor pagados pero estables en el servicio civil ultracompetitivo de China. Fan, un graduado de 22 años de la Universidad de Sichuan con un título en humanidades, dice que hay muy pocos empleos que ofrecen horarios de trabajo regulares y estabilidad a largo plazo. "Para la mayoría de nosotros, buscar un trabajo o trabajar es muy estresante", comenta. "Si trabajas en una gran empresa, estarás muy ansioso por ser despedido en el futuro. También estarás muy ansioso por la presión de todas las tareas. Si trabajas en un trabajo más estable del gobierno, estarás ansioso por no ganar tanto como otros".

El desempleo de graduados parece ser una preocupación principal para las autoridades, que han impulsado varias iniciativas instando a una mayor contratación, incluida una campaña nacional de seis meses lanzada este mes. En marzo, las autoridades también señalaron planes para aprovechar la inteligencia artificial para agregar 12 millones de empleos urbanos en 2026, incluido el despliegue de programas de capacitación a gran escala e internados en sectores emergentes de alto crecimiento.

Sun dice que la respuesta política de Pekín ha sido "racional y proactiva", pero los "problemas estructurales tomarán tiempo" para resolverse. "Creo que la tendencia del desempleo de graduados está empeorando a corto plazo, pero puede estabilizarse a mediano plazo a medida que los ajustes estructurales surtan efecto", afirma.

Un número creciente de titulados se está volviendo hacia el trabajo flexible, como la conducción de entregas, como parte de la vasta economía de trabajos puntuales de China que emplea a más de 200 millones de personas. El investigador de la EIU dice que la economía de trabajos puntuales proporciona oportunidades de ingresos importantes, pero "puede llevar a la depreciación de habilidades a largo plazo, menor crecimiento de ingresos y reducción de la progresión profesional". "Las respuestas políticas serán importantes para ayudar a los trabajadores a adaptarse y garantizar que la transición no resulte en pérdidas de habilidades e ingresos duraderas para una generación de jóvenes", añade.

Pero el tiempo es esencial para millones de jóvenes chinos. Fan dice que no puede ver ninguna "solución particularmente buena" al problema del desempleo juvenil de China, pero mantiene la esperanza de que el "futuro ambiente será mejor". "No sé exactamente cuándo sucederá eso. Tampoco sé qué hacer sobre el futuro", comenta. "Solo puedo aceptar la realidad".