China mapea el fondo oceánico del Pacífico, Índico y Ártico en preparación para guerra submarina con Estados Unidos

China ha desplegado decenas de buques de investigación y cientos de sensores oceánicos en una operación masiva de mapeo del fondo marino que abarca tres océanos, según datos de rastreo de embarcaciones y documentos gubernamentales chinos analizados por Reuters. La operación proporciona a Beijing información detallada sobre el terreno submarino y las condiciones del agua que serían esenciales para desplegar sus submarinos de manera más efectiva y rastrear los de sus adversarios, según nueve expertos en guerra naval consultados.

El buque de investigación Dong Fang Hong 3, operado por la Universidad Oceánica de China, pasó 2024 y 2025 navegando repetidamente en los mares cercanos a Taiwán y la fortaleza estadounidense de Guam, así como en tramos estratégicos del Océano Índico, según datos de rastreo de embarcaciones revisados por Reuters. En octubre de 2024, inspeccionó un conjunto de potentes sensores oceánicos chinos capaces de identificar objetos submarinos cerca de Japón, según la Universidad Oceánica, y visitó la misma área nuevamente en mayo pasado. En marzo de 2025, cruzó repetidamente las aguas entre Sri Lanka e Indonesia, cubriendo los accesos al Estrecho de Malaca, un punto de estrangulamiento crítico para el comercio marítimo.

Según la universidad, el buque estaba realizando estudios de sedimentos y investigación climática. Sin embargo, un artículo científico coescrito por académicos de la Universidad Oceánica muestra que también ha realizado extensos mapeos de aguas profundas.

Expertos en guerra naval y funcionarios de la Marina de Estados Unidos afirman que el tipo de datos de aguas profundas que está recopilando el Dong Fang Hong 3, mediante mapeo y colocación de sensores en el océano, está proporcionando a China una imagen de las condiciones submarinas que necesitaría para desplegar sus submarinos de manera más efectiva y localizar los de sus adversarios.

El Dong Fang Hong 3 no opera solo. Es parte de una operación más amplia de mapeo y monitoreo oceánico que involucra docenas de buques de investigación y cientos de sensores. Reuters examinó registros gubernamentales y universitarios chinos, incluidos artículos de revistas y estudios científicos, y analizó más de cinco años de movimiento de 42 buques de investigación activos en los océanos Pacífico, Índico o Ártico utilizando una plataforma de rastreo de embarcaciones construida por la empresa neozelandesa Starboard Maritime Intelligence.

Si bien la investigación tiene propósitos civiles, algunos de los estudios cubren zonas de pesca o áreas donde China tiene contratos de prospección mineral, también sirve a un propósito militar, según los nueve expertos en guerra naval que revisaron los hallazgos de Reuters.

Para recopilar información sobre el terreno submarino, los buques de investigación mapean el fondo marino mientras viajan de un lado a otro en líneas apretadas. Los datos de rastreo muestran ese tipo de movimiento por parte de los buques rastreados por Reuters en grandes secciones de los océanos Pacífico, Índico y Ártico.

Al menos ocho de los buques rastreados por Reuters han realizado mapeo del lecho marino, mientras que otros 10 han transportado equipo utilizado para mapeo, según una revisión de artículos de medios estatales chinos, descripciones de buques publicadas por universidades chinas y comunicados de prensa de organizaciones gubernamentales.

Los datos de los estudios de los buques "serían potencialmente invaluables en la preparación del espacio de batalla" para los submarinos chinos, dijo Peter Scott, ex jefe de la fuerza submarina de Australia. "Cualquier submarinista militar que valga la pena pondrá un gran esfuerzo en comprender el entorno en el que está operando".

Los datos de rastreo de embarcaciones muestran que el esfuerzo de estudio del lecho marino de China se centra en parte en aguas militarmente importantes alrededor de Filipinas, cerca de Guam y Hawái, y cerca de instalaciones militares estadounidenses en el atolón Wake en el Pacífico norte.

"La escala de lo que están haciendo es más que solo recursos", dijo Jennifer Parker, profesora adjunta de defensa y seguridad en la Universidad de Australia Occidental y ex oficial de guerra antisubmarina australiana. "Si observas la extensión total, está muy claro que tienen la intención de tener una capacidad naval expedicionaria de aguas azules que también se construye en torno a operaciones submarinas".

Además, Parker y otros expertos agregaron que incluso donde se recopilan datos con fines científicos, la integración de la investigación científica civil y el desarrollo de tecnología militar se ha convertido en un foco clave del gobierno chino bajo el presidente Xi Jinping. Beijing se refiere a este enfoque como "fusión civil-militar".

Los ministerios de Defensa, Relaciones Exteriores y Recursos Naturales de China no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre las actividades de mapeo del lecho marino y monitoreo oceánico. El Departamento de Defensa de Estados Unidos no respondió a las preguntas de Reuters.

En testimonio ante una comisión del Congreso este mes, el contralmirante Mike Brookes, comandante de la Oficina de Inteligencia Naval de Estados Unidos, dijo que China había expandido dramáticamente sus esfuerzos de estudio, proporcionando datos que "permiten la navegación submarina, el ocultamiento y el posicionamiento de sensores o armas en el lecho marino". Agregó que "la posible recopilación de inteligencia militar" por parte de buques de investigación chinos "representa una preocupación estratégica".

Estados Unidos recientemente renovó sus propios esfuerzos para mapear y monitorear el océano, pero típicamente lo hace con buques militares que pueden desactivar el sistema de rastreo monitoreado por software civil. Los buques de estudio civiles de China también a veces desactivan el rastreo, lo que significa que su campaña puede ir más allá de lo que Reuters pudo determinar.

Esta es la primera vez que se informa sobre la extensión del mapeo y monitoreo de China en los océanos Pacífico, Índico y Ártico. Informes anteriores han revelado una porción del esfuerzo alrededor de Guam y Taiwán, y en partes del Océano Índico.

"Es francamente asombroso ver la enorme escala de la investigación científica marina china", dijo Ryan Martinson, profesor asociado especializado en estrategia marítima china en el Colegio de Guerra Naval de Estados Unidos. "Durante décadas, la Marina de Estados Unidos pudo asumir una ventaja asimétrica en su conocimiento del espacio de batalla oceánico", agregó Martinson. Los esfuerzos de China "amenazan con erosionar esa ventaja. Es obviamente profundamente preocupante".

Los datos que los buques de investigación chinos están recopilando sobre el lecho marino y las condiciones del agua son críticos para las operaciones submarinas y la guerra antisubmarina, según expertos navales. Más obviamente, dijo la académica de defensa australiana Parker, los comandantes necesitan información sobre el terreno submarino para evitar colisiones y ocultar sus buques.

Pero esos datos también son esenciales para detectar submarinos, que operan dentro de unos pocos cientos de metros de la superficie. Típicamente, los submarinos se identifican a través de los sonidos que emiten o los ecos de señales enviadas por sistemas de sonar.

Tom Shugart, ex comandante de submarinos estadounidense que ahora es miembro senior adjunto en el Centro para una Nueva Seguridad Americana, dijo que el movimiento de esas ondas sonoras cambia dependiendo del paisaje submarino. Las ondas sonoras y los movimientos submarinos también se ven afectados por la temperatura del agua, la salinidad y las corrientes.

Los buques involucrados pertenecen a entidades estatales chinas como el Ministerio de Recursos Naturales o instituciones de investigación afiliadas al estado como la Universidad Oceánica, cuyo presidente en 2021 celebró públicamente sus "estrechos lazos" con la marina de China y su compromiso con "la construcción de un poder marítimo y defensa nacional". La universidad no respondió a una solicitud de comentarios.

China ha realizado su estudio oceánico más completo al este de Filipinas, que se encuentra a lo largo de la Primera Cadena de Islas, la cadena de territorios en gran parte controlados por los aliados de Estados Unidos que se extiende desde las islas japonesas en el norte a través de Taiwán hasta Borneo en el sur. La cadena forma una barrera natural entre los mares costeros de China y el Pacífico.

"Están paranoicos por estar encerrados en la Primera Cadena de Islas", dijo Peter Leavy, ex agregado naval de Australia en Estados Unidos y ahora presidente del Instituto Naval Australiano. El mapeo de China "indica un deseo de comprender el dominio marítimo para poder salir".

Los datos de rastreo muestran que el mapeo de China también cubre aguas que rodean Guam, donde están estacionados algunos submarinos nucleares estadounidenses. Notablemente, los buques chinos también han mapeado aguas alrededor de Hawái, uno de los otros centros militares regionales de Estados Unidos; examinaron una cresta submarina al norte de una base naval en Papúa Nueva Guinea a la que Estados Unidos obtuvo acceso recientemente; y exploraron alrededor de la Isla de Navidad, un territorio australiano en una ruta entre el Mar de China Meridional y una base submarina australiana vital.

Los esfuerzos de China se extienden más allá. Ha mapeado grandes extensiones del Océano Índico, una ruta crítica para las importaciones chinas de petróleo y otros recursos del Medio Oriente y África. "China tiene algunas vulnerabilidades clave cuando se trata de dependencias del comercio marítimo", dijo Parker, la ex oficial de guerra antisubmarina. El estudio "indica que probablemente estarán realizando más operaciones submarinas en el Océano Índico".

Los buques de China también han mapeado el lecho marino al oeste y norte de Alaska, una ruta marítima esencial hacia el Ártico. Beijing ha identificado el Ártico como una frontera estratégica y declaró su ambición de convertirse en una gran potencia polar para la década de 2030.

El extenso estudio y la creciente capacidad submarina de Beijing son "sintomáticos del ascenso de China como una potencia marítima de primer nivel", dijo Shugart, el ex comandante de submarinos.

Alrededor de 2014, Wu Lixin, científico de la Universidad Oceánica, propuso un esfuerzo ambicioso para crear un "océano transparente" mediante el despliegue de sensores que darían a China una vista completa de las condiciones del agua y el movimiento a través de áreas específicas, según una declaración publicada por la Academia China de Ciencias afiliada al estado. La propuesta recibió rápidamente al menos 85 millones de dólares en apoyo del gobierno provincial de Shandong, según comentarios de funcionarios de Shandong.

El proyecto comenzó en el Mar de China Meridional, donde las declaraciones públicas de la Universidad Oceánica se jactan de que ahora ha construido un sistema de observación que cubre la cuenca de aguas profundas.

Brookes, el director de la Oficina de Inteligencia Naval de Estados Unidos, dijo a la comisión del Congreso que China está construyendo redes de vigilancia submarina que "recopilan datos hidrográficos, temperatura del agua, salinidad, corrientes, para optimizar el rendimiento del sonar y permitir la vigilancia persistente de submarinos que transitan por vías fluviales críticas como el Mar de China Meridional".

Después de estudiar el Mar de China Meridional, los científicos chinos expandieron el proyecto de océano transparente a los océanos Pacífico e Índico. En el Pacífico, registros del Ministerio de Recursos Naturales chino, la Universidad Oceánica y el gobierno de Shandong muestran que China ha desplegado cientos de sensores, boyas y matrices submarinas para detectar cambios en las condiciones del agua como temperatura, salinidad y movimiento submarino a través del océano al este de Japón, al este de Filipinas y alrededor de Guam.

En el Océano Índico, documentos de la Academia China de Ciencias y el Ministerio de Recursos Naturales describen una matriz de sensores que rodea India y Sri Lanka, incluyendo a lo largo de una cordillera submarina conocida como Ninety East Ridge. La cresta, que los buques chinos también han peinado según los datos de Starboard, es una de las cordilleras submarinas más largas del mundo y se encuentra a horcajadas sobre el acceso al estratégicamente esencial Estrecho de Malaca, a través del cual pasa gran parte del suministro de petróleo de China.

La Universidad Oceánica y el Instituto de Oceanología, que forma parte de la Academia China de Ciencias, han dicho que la red más amplia de sensores ahora proporciona a China datos en tiempo real sobre las condiciones del agua y los movimientos submarinos.

Algunos expertos en guerra naval expresaron cautela sobre esa afirmación, dados los desafíos técnicos con la comunicación en tiempo real de datos desde bajo el agua. Pero incluso los datos retrasados son valiosos, dijo Parker, ya que podrían ayudar a China a detectar operaciones de submarinos estadounidenses.

Muchos sensores se colocan en ubicaciones sensibles. Por ejemplo, Reuters informó recientemente sobre un esfuerzo estadounidense para fortalecer un estrecho clave entre Taiwán y Filipinas para cortar el acceso chino al Pacífico. Los estudios de la Universidad Oceánica muestran que China ha desplegado sensores avanzados en partes del estrecho por donde se moverían los submarinos estadounidenses para llegar al Mar de China Meridional.

Los científicos chinos dicen que estos sensores monitorean cambios en el clima y las condiciones oceánicas. Pero en 2017, funcionarios gubernamentales de la provincia de Shandong dijeron que el proyecto de océano transparente estaba destinado a "garantizar la defensa y seguridad marítima" y compararon explícitamente el proyecto con un esfuerzo militar estadounidense para construir una red estadounidense de sensores oceánicos.

El gobierno de Shandong, la Academia China de Ciencias y el Instituto de Oceanología no respondieron a las solicitudes de comentarios. El fundador del programa de mapeo Wu ahora supervisa la red a través del Laboratorio Nacional de Qingdao para Ciencia y Tecnología Marina, cuyos socios incluyen la Academia Naval de Submarinos de China, según el sitio web de la academia. Wu no respondió a las preguntas de Reuters.

Juntos, el mapeo y el monitoreo de China le dan herramientas sofisticadas para detectar submarinos rivales y desplegar los suyos en algunas de las aguas más disputadas del mundo. "Esta es una manifestación del alcance de China en mares lejanos", dijo Collin Koh, miembro senior en seguridad marítima en el Instituto RSIS de Estudios de Defensa y Estratégicos de Singapur. "Ahora tienen una imagen razonablemente buena del dominio marítimo en el que esperan operar, ya sea en tiempos de paz o en guerra".

Los investigadores chinos, de manera similar, ven valor estratégico en su trabajo. Zhou Chun, investigador de la Universidad Oceánica que supervisa las matrices de sensores de los océanos Índico y Pacífico, fue citado el año pasado en un comunicado de prensa de la Universidad Oceánica diciendo que su trabajo le había mostrado "el rápido desarrollo de las capacidades de defensa marítima y militares de mi país". No respondió a las preguntas de Reuters.

De cara al futuro, Zhou se comprometió a "transformar los logros científicos y tecnológicos más avanzados en nuevos tipos de capacidades de combate para nuestro ejército en el mar".