El motor satelital fue lanzado al espacio el 23 de junio a bordo de un cohete Long March-7A desde el Centro de Lanzamiento de Naves Espaciales de Wenchang, en la provincia de Hainan, China, según reportan medios chinos. Durante su vuelo inaugural en junio, el Satélite Experimental de Tecnología de Comunicaciones 26A realizó la prueba que ahora ha colocado la nave en una órbita terrestre estable a aproximadamente 35.800 kilómetros de altitud desde su órbita de transferencia elíptica inicial.

El motor produjo un empuje de 750 newtons (169 libras-fuerza) y se encendió durante un total de 3,2 horas distribuidas en cinco maniobras a lo largo de 14 horas, según la información publicada. Esta capacidad de operación continua representa un avance significativo en la tecnología de propulsión satelital china.

Motores de este tipo se utilizan para realizar la etapa final del despliegue satelital una vez que la nave es entregada al espacio desde la Tierra. Funcionan de manera similar a tomar un taxi desde un aeropuerto hasta el destino final, según explica la fuente. También se emplean para realizar pequeñas correcciones finales una vez en posición, mantener el satélite en órbita durante años o potencialmente reubicarlo posteriormente.

El empuje del motor no parece significativo cuando se compara con un motor de cohete, que típicamente opera en el rango de kilonewtons, pero fuera de la atmósfera terrestre no se requiere tanta potencia para maniobrar. Una vez en el espacio, no existe resistencia del aire y los objetos ya viajan a aproximadamente 7,8 kilómetros por segundo gracias a la velocidad orbital existente de la Tierra, según la fuente. Esto significa que incluso pequeños empujes continuos pueden ser suficientes para realizar cambios en la posición orbital.

La prueba del motor satelital es significativa porque estos motores deben funcionar perfectamente en el vacío sin ninguna posibilidad de reparación o recuperación, según explica la fuente. También deben operar a temperaturas extremadamente altas y reiniciarse múltiples veces sin incidentes.

Los medios estatales chinos afirman que la prueba reciente ha dejado a sus rivales estadounidenses "muy atrás". Sin embargo, un análisis de las afirmaciones muestra que esto es algo exagerado, según la fuente. La afirmación probablemente se refiere a la resistencia total diseñada del motor de aproximadamente 14 horas como máximo. Como referencia, la mayoría de los motores existentes están diseñados para una resistencia total de alrededor de siete horas.

No obstante, la prueba reciente solo operó el motor durante un total de 3,2 horas, no 14 horas completas. Además, la resistencia total de un motor no es la única métrica que importa. Los ingenieros se preocupan mucho más por la eficiencia de combustible de un motor, su confiabilidad, masa, costo y relación empuje-peso, según la fuente. En otras palabras, un motor particular puede ser mejor en un área mientras es peor en otra.

El aspecto más interesante de esta noticia es el potencial de aplicaciones militares para este nuevo motor, según la fuente. Motores más capaces de este tipo podrían militarizarse fácilmente para permitir que satélites militares alcancen la órbita mucho más rápidamente. También podrían permitirles transportar más carga útil en lugar de combustible, y ser capaces de maniobrar en órbita mucho más fácilmente para evitar amenazas o reposicionarse.

Aunque ciertas afirmaciones sobre la prueba reciente parecen ser hiperbólicas, este es genuinamente un logro técnico impresionante para el equipo detrás del proyecto, según la fuente. Además, la tecnología parece haber sido producida principalmente de forma doméstica, lo que significa que la investigación espacial china está tomando medidas para reducir su dependencia de tecnologías importadas.