Reactor nuclear de Utah alcanza criticidad en hito del programa federal de energía avanzada de EE.UU.

El reactor Ward 250 alcanzó criticidad con combustible en el condado de Emery, Utah, confirmando su capacidad para sostener una reacción nuclear en cadena controlada, según informó Valar Atomics. La prueba representa un avance significativo en el esfuerzo del gobierno federal estadounidense por acelerar el desarrollo de tecnología nuclear avanzada comercial.

El logro marca la primera vez que un reactor autorizado bajo el Programa Piloto de Reactores del Departamento de Energía alcanza criticidad fuera de un laboratorio nacional, según funcionarios federales. El programa fue diseñado para acortar los plazos de desarrollo de reactores avanzados de primera generación utilizando autoridad existente del Departamento de Energía para autorizar demostraciones de reactores mientras los desarrolladores continúan trabajando hacia vías de licenciamiento comercial.

El Ward 250 es el segundo reactor avanzado que alcanza criticidad bajo los objetivos establecidos por la orden ejecutiva del presidente Donald Trump de mayo de 2025, según el Departamento de Energía. La orden solicitó que múltiples demostraciones de reactores avanzados lograran criticidad antes del 4 de julio de 2026. A principios de este mes, Antares Nuclear alcanzó el mismo hito con su reactor Mark-0 en el Laboratorio Nacional de Idaho, según la fuente.

El secretario de Energía Chris Wright describió el logro como reflejo de un impulso creciente en el sector nuclear doméstico. "Hoy marca otro momento histórico para el renacimiento nuclear de Estados Unidos", dijo Wright, según reportó Valar Atomics. Wright señaló varios logros recientes, incluyendo el primer transporte aéreo de un reactor pequeño a bordo de una aeronave militar C-17 de Estados Unidos, como demostraciones de cuán rápidamente están progresando las tecnologías nucleares avanzadas bajo las iniciativas federales actuales.

Valar Atomics completó el proyecto del reactor en menos de un año, según el fundador y director ejecutivo Isaiah Taylor. "El sitio estaba vacío hace nueve meses. Hoy, hay un reactor crítico en él, construido y operado por el equipo de Valar", dijo Taylor, según la fuente. La compañía desarrolló el Ward 250 como un reactor productor de energía en lugar de un experimento de laboratorio, y alcanzar criticidad confirma que el diseño puede sostener las reacciones nucleares requeridas para la futura producción de energía, según Taylor.

Taylor atribuyó el apoyo del Departamento de Energía, funcionarios estatales de Utah, comunidades locales y socios del proyecto por ayudar a la compañía a cumplir sus objetivos de desarrollo, según la fuente.

El Programa Piloto de Reactores busca reducir barreras que históricamente han ralentizado la innovación nuclear en Estados Unidos, según funcionarios del Departamento de Energía. Basándose en el progreso temprano del programa, el Departamento introdujo recientemente la Plataforma de Lanzamiento de Energía Nuclear, un esfuerzo que busca acelerar aún más las pruebas, validación y despliegue de tecnologías de reactores avanzados, según la fuente.

El programa tiene como objetivo final llevar al menos tres conceptos de reactores avanzados a criticidad fuera de laboratorios nacionales, según funcionarios federales. Los funcionarios creen que el enfoque puede ayudar a restaurar el liderazgo estadounidense en energía nuclear mientras expande el acceso a generación de energía confiable las 24 horas del día, según el Departamento de Energía.

Los proyectos representan algunas de las demostraciones de reactores que avanzan más rápidamente actualmente en curso en Estados Unidos, según la fuente. Funcionarios federales describieron el hito como otra señal de que los proyectos nucleares avanzados están pasando del concepto a la realidad a un ritmo más rápido que en décadas anteriores, según el Departamento de Energía.