Loreen Willenberg dio positivo para VIH en 1992, pero a diferencia de la inmensa mayoría de personas infectadas, el virus nunca abrumó su sistema inmunológico ni requirió medicación para mantenerse con vida. Durante más de tres décadas, vivió una vida ordinaria mientras el virus permanecía suprimido en su cuerpo, según informó la BBC.

"Mis doctores siempre me dijeron que mi respuesta inmune al VIH era muy única", dijo Willenberg en una entrevista en agosto de 2025. "Durante muchos años, no lo sabían con certeza, pero sabían que yo era diferente".

Willenberg, quien falleció en abril de 2026, era posiblemente la "controladora de élite" más famosa del mundo, un término dado a una proporción minúscula de personas VIH positivas cuyos cuerpos de alguna manera mantienen el virus bajo control sin intervenciones. Aproximadamente el 0,5% de todas las personas infectadas con VIH conforman este grupo extraordinario, según los datos científicos.

La supervivencia de Willenberg fue aún más notable dado que en 2022 fue diagnosticada con cáncer en estadio cuatro, que se extendió desde sus pulmones hasta su cerebro. Respondió bien al tratamiento: la cirugía y los cursos intensos de medicación redujeron su tumor. Sin embargo, al suprimir su sistema inmunológico para combatir el cáncer, la medicación debería haber permitido que el VIH latente en su cuerpo resurgiera y cobrara vida.

Pero cuando los investigadores examinaron minuciosamente las células de Willenberg en busca de la presencia de VIH, no encontraron rastro detectable del virus.

En la conferencia de la Sociedad Internacional del Sida de 2025, Xu Yu, profesora de medicina en el Instituto Ragon de Mass General Brigham, MIT y Harvard, quien ha buscado extensamente signos de VIH en el cuerpo de Willenberg, hizo una declaración dramática ante una sala de científicos. Willenberg, declaró, probablemente estaba completamente libre de VIH.

"Algunas controladoras de élite como Loreen, simplemente ya no tienen ningún virus viable [en sus cuerpos]", dijo Yu. "Después de que analizamos miles de millones de células, realmente no hay nada". Esto es particularmente significativo, dijo, ya que implica que es posible, en circunstancias extremadamente raras, que el sistema inmunológico eventualmente erradique el VIH por sí solo.

Existe un optimismo similar en torno a otra controladora de élite extensamente estudiada de Argentina, una mujer anónima de treinta y tantos años conocida como la paciente Esperanza (español para "esperanza"), quien también se cree que está potencialmente curada de VIH.

Impulsados por estas historias notables, científicos como Yu han estado profundizando en la biología de las controladoras de élite. Creen que los sistemas inmunológicos notables de estas personas contienen pistas para desarrollar tratamientos de próxima generación para los 40,8 millones de personas que viven con VIH, según la BBC.

Cómo funciona el VIH y por qué es tan difícil de eliminar

Típicamente, cuando una persona se infecta inicialmente con VIH (Virus de Inmunodeficiencia Humana), se propaga rápidamente por su cuerpo. Al replicarse mediante el empalme de su material genético en el ADN de las células, el virus se mueve desde el torrente sanguíneo hasta los ganglios linfáticos antes de comenzar a cerrar el sistema inmunológico al atacar y destruir los glóbulos blancos, que son una parte clave del sistema inmunológico.

Si el virus no se trata, los pacientes pueden desarrollar sida (Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida), donde su sistema inmunológico se vuelve incapaz de defenderlos de otras infecciones.

A mediados de la década de 1990, el desarrollo de medicamentos anti-VIH efectivos conocidos como antirretrovirales representó un momento revolucionario en la lucha contra el sida. Estos medicamentos bloquean la replicación del VIH, previniendo el colapso completo del sistema inmunológico que finalmente conduce a la muerte de las personas. Esto permite que millones de personas vivan vidas relativamente normales y saludables a pesar de la infección.

En abril de 2026, un estudio incluso reveló que el despliegue generalizado de antirretrovirales en focos de la epidemia de VIH, como KwaZulu-Natal en Sudáfrica, había alterado la trayectoria evolutiva de la población humana. Debido a que los medicamentos salvaron tantas vidas, previnieron cambios en el genoma humano que de otro modo habrían tenido lugar como consecuencia de la selección natural, según la investigación.

Pero la mayoría de las veces, estos medicamentos nunca eliminan completamente el virus. El VIH todavía establece reservorios en varios tejidos, incluidos la sangre, los ganglios linfáticos, el cerebro y los intestinos, lo que le permite esconderse en un estado latente durante muchos años, a menudo mutando para evitar que las células inmunes lo encuentren y lo maten.

En las controladoras de élite como Willenberg y la paciente Esperanza, sin embargo, estas reglas no parecen aplicarse.

El secreto genético de las controladoras de élite

Los resultados de investigaciones tempranas sugieren que las controladoras de élite pueden suprimir el virus sin la asistencia de ninguna medicación, porque portan genes únicos que sobrealimentan su sistema inmunológico adaptativo, la memoria a largo plazo del cuerpo de virus y otros patógenos. Específicamente, en las controladoras de élite, parece que un brazo de sus defensas, llamado células T CD8+, está especialmente equipado para inhibir el virus VIH.

Pero eso todavía dejaba la pregunta de cómo estas células T CD8+ sobrealimentadas pueden suprimir el VIH aparentemente indefinidamente. En 2020, Yu y otros llevaron a cabo un estudio de 64 controladoras de élite, que reveló que parecían haber encerrado el virus en vastos segmentos de ADN conocidos como desiertos genéticos, donde puede hacer poco daño.

Todos portamos desiertos genéticos. Representan extensiones del genoma que parecen no contener nada de relevancia. Parece que las células inmunes de las controladoras de élite pueden empujar el virus a estas regiones del código genético, lejos de cualquier gen activo que realmente tenga un impacto en sus cuerpos. Debido a esto, el VIH está esencialmente atrapado, incapaz de secuestrar la maquinaria genética que necesita para replicarse y propagarse.

"Los virus intactos están ahí, pero están estacionados en un área que ya no les permite hacer nada", dijo Yu. "Esto... realmente nos dio un modelo de cómo podría verse una cura funcional".

A diferencia de las controladoras de élite, estas personas requirieron medicamentos antirretrovirales para suprimir inicialmente el virus. Sin embargo, después de tomar los medicamentos durante dos décadas, han podido cesar el tratamiento sin experimentar ningún resurgimiento del VIH.

Se cree que en estos casos, los medicamentos pueden ayudar a suprimir el VIH, permitiendo que el sistema inmunológico fuerce al virus hacia los desiertos genéticos.

El papel de las células asesinas naturales

Las células T CD8+ pueden constituir solo parte de la historia. En los últimos años, investigaciones adicionales han identificado otra población de células inmunes que también pueden desempeñar un papel en el arreo del VIH hacia los desiertos genéticos.

Un estudio reciente encontró pistas en un grupo de pacientes en Francia, conocido como la cohorte Visconti, el colectivo más grande del mundo de controladoras post-tratamiento. Los 30 individuos Visconti fueron tratados inicialmente con antirretrovirales, pero han podido vivir con el virus sin su medicación, en algunos casos durante más de 20 años.

El estudio mostró que los pacientes Visconti portan variantes genéticas que influyen en el comportamiento de sus células asesinas naturales, un tipo de célula inmune que puede detectar y destruir células infectadas por virus. A diferencia de las células T CD8+, las células asesinas naturales son parte del sistema inmunológico innato, la primera línea de defensa del cuerpo contra patógenos, que está presente desde el nacimiento.

Las controladoras de élite también parecen tener células asesinas naturales especialmente activas, según Christina Thobakgale, quien dirige la división de inmunología en la Universidad de Witwatersrand y el Servicio Nacional de Laboratorio de Salud en Sudáfrica. Thobakgale dirigió un estudio que mostró que las controladoras de élite tienen más células asesinas naturales que expresan una molécula llamada CD69, un llamado biomarcador que indica que estas células están alertas y listas para responder.

Estas células asesinas naturales preparadas podrían estar particularmente extendidas por los cuerpos de las controladoras de élite, dijo Thobakgale. "También podrían estar viviendo y funcionando en ubicaciones más profundas del cuerpo, como el intestino, los ganglios linfáticos o el tracto reproductivo donde el VIH tiende a esconderse y replicarse", dijo.

Si investigaciones adicionales prueban que esto es cierto, las vacunas terapéuticas podrían intentar activar células asesinas naturales no solo en la sangre, sino en los ganglios linfáticos y otros tejidos con el objetivo de imitar la biología de las controladoras de élite.

"Uno de los mayores desafíos para curar el VIH es que el virus se esconde en reservorios profundos del cuerpo", dijo Thobakgale. "Las células asesinas naturales que son altamente activas y eficientes podrían ayudar a eliminar y destruir estos bolsillos ocultos de VIH".

Por qué las mujeres son más propensas a ser controladoras de élite

Inicialmente, puede ser que tales tratamientos sean más beneficiosos para las mujeres que viven con VIH, dijo Yu.

Las mujeres comprenden la mayoría de las controladoras de élite, y nuevas investigaciones han revelado que el sistema inmunológico innato femenino tiene más probabilidades de tener células asesinas naturales mejor equipadas para enfrentar el VIH. Históricamente, sin embargo, la mayoría de los ensayos destinados a erradicar el virus se han llevado a cabo en hombres. "No estudiamos suficientemente a las mujeres en ensayos y estudios relacionados con la cura", dijo Yu. "Pero las mujeres tienen una probabilidad de dos a cinco veces mayor de convertirse en controladoras de élite".

Willenberg misma permaneció ansiosa por ver cómo las ideas obtenidas del estudio de controladoras de élite como ella pueden usarse para mejorar los resultados para quienes aún viven con el virus.

"Me encantaría vivir lo suficiente para ver el fin de la epidemia", dijo Willenberg solo unos meses antes de fallecer. "Si mis contribuciones han avanzado la ciencia, entonces eso ha sido todo un honor. Continuaré tratando de ser ese faro de esperanza para las personas durante el tiempo que pueda".

Puede que no haya vivido lo suficiente para ver el fin de la epidemia, pero la esperanza que proporcionó continúa, según la BBC.