Investigadores de la Universidad James Cook de Australia y otras instituciones asociadas encontraron un blanqueamiento mínimo de coral en las Islas Houtman Abrolhos a pesar de las masivas y mortales olas de calor marino que se extendieron durante todo 2025, las cuales provocaron blanqueamiento generalizado y muerte de corales a lo largo de la costa de Australia Occidental, según informó un comunicado de la Universidad James Cook.

"Las temperaturas han estado fuera de escala durante ocho meses... lo que llamaríamos catastrófico. Pero cuando inspeccionamos los arrecifes de las Islas Houtman Abrolhos, realmente no había señales o había muy pocas de blanqueamiento... fue muy inesperado", dijo Kate Quigley, investigadora de la Universidad James Cook y primera autora del estudio.

Las pruebas de laboratorio realizadas en tres especies diferentes de coral de los arrecifes de las Islas Houtman Abrolhos en el Océano Índico frente a la costa de Australia Occidental mostraron que la resistencia al blanqueamiento fue 3,7 veces mayor de lo esperado, con corales que sobrevivieron casi cuatro veces más tiempo bajo estrés térmico extremo, según los hallazgos publicados en la revista Current Biology.

Los umbrales para la disminución de la eficiencia fotosintética fueron hasta 22 veces más altos de lo esperado, según la investigación.

La mejora en la eficiencia fotosintética podría estar vinculada a las algas simbióticas que ayudan a mantener la producción de energía del coral, así como a la ubicación de la región en la confluencia de aguas templadas y tropicales, dijo Quigley.

Los investigadores estiman que pueden existir menos de diez refugios de este tipo a nivel mundial y enfatizaron la necesidad de priorizar su protección junto con los esfuerzos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

El descubrimiento cobra especial relevancia en el contexto de las devastadoras olas de calor marino que afectaron a Australia Occidental durante 2025, un período de ocho meses de temperaturas oceánicas extremas que los científicos calificaron como catastróficas. Mientras la mayoría de los arrecifes de coral en la región sufrieron blanqueamiento masivo y mortalidad, las Islas Houtman Abrolhos permanecieron prácticamente intactas, lo que sugiere características únicas que les permiten resistir condiciones que serían letales para otros sistemas coralinos.

La capacidad de estos corales para mantener su función fotosintética bajo estrés térmico extremo representa un hallazgo crucial para la conservación marina. La fotosíntesis en los corales depende en gran medida de su relación simbiótica con algas microscópicas llamadas zooxantelas, que viven dentro de los tejidos del coral y proporcionan hasta el 90 por ciento de su energía. Cuando las temperaturas del agua se elevan demasiado, esta relación se rompe, causando el blanqueamiento y eventualmente la muerte del coral.

La ubicación geográfica de las Islas Houtman Abrolhos en la zona de transición entre aguas templadas y tropicales puede haber permitido que estos corales desarrollen adaptaciones únicas a lo largo del tiempo. Esta posición les expone a una mayor variabilidad natural de temperatura, lo que potencialmente ha seleccionado genotipos más resistentes al estrés térmico.

La identificación de estos refugios coralinos tiene implicaciones significativas para las estrategias de conservación marina global. Con menos de diez refugios similares estimados en todo el mundo, estos sitios representan reservorios genéticos críticos que podrían ser fundamentales para la restauración de arrecifes degradados en otras regiones. Los investigadores subrayan que la protección de estos refugios debe ser una prioridad máxima en las políticas de conservación marina, aunque advierten que esta protección debe ir acompañada de acciones decisivas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que impulsan el calentamiento oceánico.

El estudio, publicado en Current Biology, proporciona datos cuantitativos precisos sobre la resistencia excepcional de estos corales, estableciendo un punto de referencia científico para futuras investigaciones sobre adaptación coralina al cambio climático. La resistencia 3,7 veces superior y la supervivencia cuatro veces más prolongada bajo estrés térmico representan diferencias estadísticamente significativas que desafían los modelos actuales de vulnerabilidad coralina.

Los arrecifes de coral son ecosistemas marinos críticos que albergan aproximadamente el 25 por ciento de todas las especies marinas, a pesar de cubrir menos del uno por ciento del fondo oceánico. Su degradación tiene consecuencias devastadoras no solo para la biodiversidad marina, sino también para las comunidades humanas que dependen de ellos para alimentación, protección costera y turismo. El descubrimiento de refugios naturales como las Islas Houtman Abrolhos ofrece una ventana de esperanza en medio de la crisis global de blanqueamiento coralino, aunque los científicos advierten que estos refugios por sí solos no pueden compensar la pérdida masiva de arrecifes a nivel mundial sin una acción climática urgente.