El tiburón de Groenlandia, una criatura que según algunos investigadores "parece que ya está muerta", ha sido durante décadas uno de los animales más misteriosos y biológicamente enigmáticos del planeta. Sin embargo, un reciente descubrimiento científico está cambiando radicalmente lo que sabíamos sobre esta especie.

A principios de enero, investigadores de cinco universidades de todo el mundo publicaron un estudio que demuestra que estos tiburones no son ciegos, como se había creído durante mucho tiempo. El análisis reveló que sus retinas aparecen estructuralmente intactas y son capaces de detectar luz y contraste, según informa The Guardian.

"Los tiburones de Groenlandia representan un absoluto misterio", explica Jena Edwards, ecóloga marina canadiense, quien añade que "incluso las cosas que creemos saber, seguimos estando un poco inseguros. Todo sobre ellos es un signo de interrogación".

Esta especie, que puede alcanzar los 6 metros de longitud, ha desconcertado a los científicos durante años. Su ritmo de vida extremadamente lento —crecen aproximadamente 1 centímetro por año y no alcanzan la madurez sexual hasta los 150 años— contrasta con los restos de caribú, oso polar, alce, narval y beluga encontrados en sus estómagos, lo que sugiere que no son simples carroñeros como se pensaba.

Nigel Hussey, uno de los principales expertos mundiales en tiburones de Groenlandia, confirma que los resultados del estudio coinciden con sus propias observaciones. Hace cinco años, durante una inmersión en un submarino frente a la costa de Svalbard, Noruega, observó a estos tiburones buceando casi verticalmente entre la superficie y el fondo marino, mostrando una gama de movimientos mucho mayor de lo que se creía anteriormente.

"Estudiar a los tiburones de Groenlandia es como encontrar un puñado de piezas de un rompecabezas, pero luego darse cuenta de que es un rompecabezas de mil piezas", señala Eric Ste Marie, estudiante de doctorado que trabaja con Hussey y lo acompañó en esa inmersión.

Otra creencia ampliamente aceptada que está siendo cuestionada es la longevidad extrema de estos tiburones. Un estudio muy citado de 2016 utilizó la datación por carbono para estimar que algunos ejemplares podrían haber vivido hasta 500 años, lo que significaría que algunos de los tiburones que nadan actualmente en los océanos podrían haber coexistido con William Shakespeare o Galileo.

Sin embargo, Hussey advierte sobre las limitaciones de esta metodología: "Este tipo de método de datación es difícil de usar para determinar la edad de animales que tienen cientos de años. En cierto modo, fue una sorpresa que el artículo se publicara en Science, una de las revistas de ecología de mayor nivel del mundo. La técnica requiere una validación adicional para su uso en este contexto".

Según AOL, la datación se realizó analizando el núcleo del cristalino del ojo del tiburón, que se forma antes del nacimiento y permanece químicamente estable durante toda la vida. Los rastros de carbono-14 de las pruebas nucleares de las décadas de 1950 y 1960 ayudaron a anclar la cronología. Cuando los científicos aplicaron este método a 28 tiburones, los resultados mostraron que incluso los adultos más jóvenes eran mucho más viejos de lo que se suponía anteriormente.

Incluso el nombre "tiburón de Groenlandia" resulta engañoso. A pesar de la creencia común de que solo existen en aguas profundas, las temperaturas gélidas de las latitudes septentrionales hacen que estas criaturas aparezcan a menudo en aguas poco profundas. Las noticias sobre avistamientos de estos tiburones en aguas del Caribe no significan necesariamente que estén perdidos, sino que probablemente son navegantes circumpolares globales que a menudo existen a profundidades muy por debajo de las pesquerías comerciales.

"Incluso si viven solo 100 años, ¿hasta dónde pueden viajar en ese tiempo? ¿Qué tan grande debe ser nuestra escala de gestión?", se pregunta Edwards. "¿Necesitamos considerar que un animal probablemente se mueve a través de todo el océano Atlántico durante su vida?"

Las profundas incógnitas que rodean a este tiburón se amplifican por las incertidumbres de un Ártico cambiante. La región rica en recursos, que ha captado el interés de las superpotencias mundiales, se está calentando a un ritmo más rápido que cualquier otro lugar de la Tierra.

"Son una especie generalista que puede comer cualquier cosa. Sobrevivirán, incluso si toda la red alimentaria cambia y tienen que alimentarse de cosas completamente diferentes", afirma Hussey. Las temperaturas más cálidas del Ártico probablemente solo empujarán a los tiburones de Groenlandia a aguas más profundas y frías que las latitudes meridionales.

En cambio, Hussey está preocupado por lo poco que se sabe sobre la reproducción de estos tiburones. La última hembra preñada fue documentada en 1950 y, más de 75 años después, los científicos todavía no tienen idea de dónde se reproducen, ni saben cuántas crías hay en una camada.

Los tiburones también sirven como una advertencia contra la arrogancia y subrayan las lagunas de conocimiento que persisten. "Nos cegamos por el estereotipo. Creo que son astutos, creo que son inteligentes y sospecho que en realidad son depredadores muy capaces", dice Hussey.

Él y Ste Marie señalan la historia oral de los cazadores inuit que afirman haber visto a los tiburones realizar ataques depredadores en aguas poco profundas. Hussey dice que existe la posibilidad de que embosquen a los mamíferos mientras duermen o cuando han encontrado un agujero para respirar en el hielo.

"Si todo lo que pueden hacer es carroñear, ¿cómo diablos han logrado vivir en este planeta durante tanto tiempo? Y creo que es solo cuestión de tiempo antes de que aprendamos, una vez más, cuán profundamente los hemos subestimado", concluye el experto.

El tiburón de Groenlandia obliga a replantearse los límites biológicos. Ningún otro vertebrado conocido combina un tamaño corporal masivo con una vida que se mide en siglos. Su existencia plantea nuevas preguntas sobre el envejecimiento, la reparación celular y el control metabólico.

Los investigadores están estudiando ahora la genética, el sistema inmunológico y la función cardíaca del tiburón para entender cómo es posible tal longevidad. Mientras esta investigación continúa, el animal ya se erige como prueba de que la vida extremadamente larga no se limita a organismos pequeños o simples.