Científicos estudian el acelerado derretimiento del glaciar Thwaites en la Antártida

Científicos de varias universidades e instituciones de investigación están actualmente en la Antártida realizando estudios sobre el glaciar Thwaites, conocido por su rápido derretimiento, como parte de un esfuerzo internacional para comprender mejor los mecanismos que impulsan la pérdida de hielo y sus posibles consecuencias globales.

Según la Universidad de California en Davis (UC Davis), el glaciar Thwaites y el vecino glaciar Pine Island son potenciales flujos glaciares del hielo antártico occidental. "Si este sistema colapsa, podría elevar los niveles del mar en todo el mundo", advierte la institución en su sitio web.

Investigadores del Centro de Investigación Ambiental Tahoe y la Facultad de Ingeniería de UC Davis han estado durante el último mes en una expedición a las plataformas de hielo de Thwaites y Pine Island junto con otros 40 investigadores internacionales. Se encuentran a bordo del rompehielos surcoreano R/V Araon, colaborando con el Instituto de Investigación Polar de Corea (KOPRI).

Para estudiar el derretimiento del glaciar, el equipo de UC Davis ha desplegado a Gull, un vehículo submarino autónomo conocido como planeador, que ayudará a entender qué tan rápido se está derritiendo Thwaites. Este dispositivo, de aproximadamente 1,8 metros de largo y color amarillo brillante, se sumerge bajo el hielo y el agua para medir factores como temperatura, salinidad y oxígeno, lo que ayuda a caracterizar los tipos de agua presentes.

"El agua de deshielo de un glaciar tiene una 'huella digital' diferente a la del agua que lo rodea, por lo que los datos del planeador ayudan a los científicos a saber cuánta agua se está derritiendo de la plataforma de hielo", explica UC Davis en su comunicado.

Alex Forrest, profesor asociado de Ingeniería Civil y Ambiental de UC Davis e investigador principal del estudio con planeadores, señala: "Tratar de entender qué tan rápido se está desintegrando Thwaites nos da una comprensión de qué tan rápido necesitamos reaccionar a ese cambio. Estamos tratando de ser una pequeña pieza que informe sobre cuánto calor se está transfiriendo a la plataforma de hielo e informar a los modelos sobre qué tan rápido se desintegrará el sistema".

Paralelamente, Jamin Greenbaum, investigador de la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, también está realizando trabajo de campo en el glaciar Thwaites. Según Scripps, Thwaites ha sido identificado por monitoreo satelital como el más grande de los glaciares de más rápido retroceso que drenan la capa de hielo de la Antártida Occidental.

"Thwaites contiene suficiente hielo para elevar el nivel global del mar en aproximadamente dos pies [unos 60 centímetros] si colapsara por completo, y su retroceso podría desestabilizar glaciares vecinos que contienen aún más hielo", advierte la institución en su sitio web.

Expediciones anteriores descubrieron agua cálida (para los estándares antárticos) justo debajo de la plataforma de hielo del glaciar que está contribuyendo a su derretimiento desde abajo. Este año, el objetivo de Greenbaum es recolectar muestras de agua y otras mediciones desde debajo del hielo flotante grueso de Thwaites para desentrañar los factores que impulsan su rápido derretimiento.

Para recolectar agua de debajo de Thwaites, el equipo de Greenbaum utilizará una plataforma flotante especial que será transportada a las grietas en la plataforma de hielo por helicóptero, donde luego bajará y recuperará equipos de muestreo con un cabrestante. Estas grietas son fracturas en la plataforma de hielo que atraviesan todo su espesor, representando la primera etapa del proceso por el cual trozos de la plataforma se desprenden y se convierten en icebergs.

Una hipótesis que el equipo espera probar directamente es si el agua de deshielo que fluye hacia el mar desde debajo de las plataformas de hielo de los glaciares podría estar contribuyendo al calentamiento localizado y acelerando la pérdida de hielo. Greenbaum señala que comprender los procesos que impulsan el rápido derretimiento que ocurre debajo de Thwaites podría mejorar la capacidad de los científicos para pronosticar el aumento del nivel del mar, ya que es probable que los mismos procesos estén ocurriendo debajo de otros glaciares en derretimiento.

La revista Physics Today explica que las plataformas de hielo actúan como contrafuertes naturales que contienen las enormes capas de hielo continentales y ralentizan su flujo hacia el océano. "Si toda la capa de hielo antártica se derritiera, el nivel global del mar aumentaría en aproximadamente 58 metros e inundaría las costas de todo el mundo", señala la publicación.

Los científicos están tratando de comprender mejor los mecanismos que controlan la tasa a la que se derriten las plataformas de hielo. Este derretimiento ocurre en las cavidades oceánicas ocultas debajo de las plataformas de hielo, donde el hielo glacial se encuentra con agua de mar lo suficientemente cálida y salada para erosionarlo.

Las interacciones entre el hielo y el agua de mar generan capas límite complejas y turbulentas que controlan el flujo de calor y sal. Estas cavidades son algunas de las fronteras más intrigantes en la ciencia polar y solo ahora comienzan a revelar sus secretos.

El New York Times también está cubriendo estas expediciones, con el reportero Raymond Zhang y el fotógrafo Chang W. Lee integrados en el viaje. Su serie "Viaje a un continente en derretimiento" documenta los esfuerzos de los científicos para comprender mejor este fenómeno crítico para el futuro del planeta.

Estos estudios son particularmente importantes en un momento en que la investigación antártica estadounidense enfrenta desafíos significativos. Según Scripps, esta temporada ha estado marcada por un apoyo reducido a la investigación antártica por parte de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF), incluido el cese de operaciones del buque de investigación Nathaniel B. Palmer, el único rompehielos de investigación estadounidense dedicado a la investigación antártica.

A pesar de estos obstáculos, los científicos continúan con estudios interdisciplinarios críticos que abordan cuestiones con implicaciones globales, buscando comprender mejor cómo el derretimiento de los glaciares antárticos podría afectar al planeta en las próximas décadas.