Durante años, la salud cardiovascular se ha explicado como una batalla entre dos tipos de colesterol: el HDL (lipoproteína de alta densidad), conocido como colesterol 'bueno' que ayuda a limpiar las arterias, y el LDL (lipoproteína de baja densidad), el colesterol 'malo' que se acumula en los vasos sanguíneos y aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas, según BBC Science Focus Magazine.

Sin embargo, esta narrativa simple tiene un tercer personaje que ha sido ignorado: el colesterol remanente, un tipo raramente analizado que puede representar alrededor de un tercio de los niveles totales de colesterol y que incluso las estatinas, el medicamento más recetado en el mundo para reducir el colesterol, son significativamente menos efectivas para combatir, según la publicación.

"Anteriormente los llamé el bueno, el malo y el feo", dijo Børge Nordestgaard, profesor clínico de la Universidad de Copenhague y uno de los principales expertos mundiales en colesterol, según BBC Science Focus Magazine. "El LDL es el malo, pero el colesterol remanente es aún peor. Ha sido más o menos ignorado por muchos clínicos... y esa no es una buena idea", añadió.

Para entender el colesterol remanente, es necesario descartar un mito común: el colesterol en sí no es inherentemente bueno o malo, sino simplemente una sustancia grasa que el cuerpo usa para construir células, producir hormonas y mantener el sistema nervioso funcionando, según la fuente. Las etiquetas de 'bueno' y 'malo' no se refieren al colesterol en sí, sino a las partículas que lo transportan.

El colesterol no puede disolverse en la sangre, por lo que el cuerpo debe empaquetarlo y transportarlo. Algunas partículas depositan colesterol en los tejidos y, ocasionalmente, en las arterias (LDL), mientras que otras lo recogen y lo llevan de vuelta al hígado para ser reciclado (HDL), según BBC Science Focus Magazine.

El colesterol remanente proviene de otra clase de partículas completamente diferente: los quilomicrones y las VLDL (lipoproteínas de muy baja densidad). Estas partículas pueden ser enormes, hasta 50 veces más anchas que las LDL, según la publicación.

A diferencia de las partículas LDL y HDL, estas partículas grandes no transportan colesterol como su carga principal. La mayor parte de su contenido está compuesta por triglicéridos, una grasa densa en energía que el cuerpo usa como combustible. El colesterol representa solo entre el 1 y el 3 por ciento de la carga total, cumpliendo meramente un papel estructural para estabilizar los triglicéridos, según la fuente.

Aunque el 3 por ciento parece una proporción diminuta, debido a que estas partículas son tan grandes, esa pequeña proporción se acumula: la cantidad real de colesterol que transportan es enorme, hasta 40 veces más que las LDL, según algunas estimaciones citadas por BBC Science Focus Magazine.

Mientras la partícula está completamente cargada con triglicéridos, el colesterol dentro es en gran medida inofensivo, ya que las partículas son demasiado voluminosas para penetrar en las paredes arteriales. Sin embargo, los triglicéridos no permanecen mucho tiempo. A medida que la partícula se mueve por el torrente sanguíneo, libera triglicéridos en cada parada, entregando energía a los músculos y tejidos, volviéndose efectivamente más ligera con cada entrega, según la publicación.

Eventualmente, lo que queda es una cáscara rica en colesterol, y es esta partícula despojada la que se conoce como colesterol remanente, según BBC Science Focus Magazine.

En una persona sana, estos remanentes no son realmente un problema: el hígado reconoce estas partículas remanentes y las elimina. Pero si el cuerpo produce demasiadas, a través de la dieta, el aumento de peso o la genética, el hígado simplemente no puede seguir el ritmo. Los remanentes permanecen en el torrente sanguíneo mucho más tiempo del que deberían y, gradualmente, algunos encuentran su camino hacia las paredes arteriales, según la fuente.

Como era de esperar, una partícula alojada en las arterias que transporta hasta 40 veces más colesterol que el LDL es un problema serio. A diferencia de una astilla que se puede quitar, el colesterol remanente permanece firmemente alojado, desencadenando una respuesta inmune. Pronto, los glóbulos blancos acuden al lugar e intentan devorar el colesterol, pero no pueden digerirlo. Entonces mueren allí, formando gradualmente las placas grasas que estrechan y endurecen las arterias con el tiempo. Y si una placa crece lo suficiente, o se rompe repentinamente, puede bloquear el flujo sanguíneo, desencadenando un derrame cerebral o un ataque cardíaco, según BBC Science Focus Magazine.

La investigación ha encontrado que las personas con niveles más altos de colesterol remanente y triglicéridos tienen el doble de probabilidades de morir por enfermedades cardiovasculares que aquellas con niveles más bajos, según la publicación.

A pesar de esto, la mayor parte de la preocupación sobre el colesterol todavía se centra en el LDL 'malo'. Parte de esto está justificado: los niveles altos de LDL son el problema más común entre la población general, alrededor de una de cada dos personas tiene niveles elevados, en comparación con aproximadamente una de cada tres para el colesterol remanente, según Nordestgaard citado por BBC Science Focus Magazine. Pero ese enfoque podría permitir que algo importante se escape.

En un estudio, casi el 12 por ciento de los pacientes con enfermedades cardiovasculares todavía tenían colesterol remanente alto a pesar de alcanzar sus objetivos de LDL. En otras palabras: su análisis de sangre estándar les dio luz verde, pero todavía estaban en riesgo, según la fuente.

En otro estudio de 113.000 personas, aquellas con LDL bajo pero colesterol remanente alto todavía tenían un 15 por ciento más de riesgo de derrame cerebral, según BBC Science Focus Magazine.

Parte del problema es que el colesterol remanente no se mide rutinariamente. Un análisis de sangre completo muestra los niveles de LDL, HDL, triglicéridos y colesterol total, pero el colesterol remanente rara vez obtiene su propia línea. Y a diferencia del LDL, no hay un umbral oficialmente acordado para lo que cuenta como peligrosamente alto, según la publicación.

Si los resultados de las pruebas incluyen cifras de LDL y HDL, se puede calcular el colesterol remanente tomando la cifra de colesterol total y restando tanto las lecturas de LDL como de HDL, según la fuente.

Si no, el mejor indicador, según Nordestgaard, es la lectura de triglicéridos. Debido a que los niveles de triglicéridos y colesterol remanente están estrechamente vinculados, una cifra alta de triglicéridos es una señal confiable de que el colesterol remanente también está elevado. "Si este valor es alto, te dirá que el colesterol remanente es alto", dijo, según BBC Science Focus Magazine.

Los puntos de referencia para niveles altos de triglicéridos son: hasta 150 mg/dL es saludable, 150-199 mg/dL está levemente elevado, 200-499 mg/dL es moderadamente alto, y por encima de 500 mg/dL es muy alto, según la publicación.

Las estatinas, el arma más utilizada contra el colesterol, no están particularmente bien equipadas para combatir el colesterol remanente. Las estatinas se han recetado para reducir el LDL en individuos de alto riesgo durante alrededor de 40 años y son notablemente efectivas en ese trabajo. Pero el colesterol remanente es una bestia diferente. "Si las estatinas reducen el LDL en un 20 por ciento, reducen los remanentes en aproximadamente un 10 por ciento", dijo Nordestgaard, según BBC Science Focus Magazine. La mitad del efecto, en otras palabras, para una partícula que puede ser el doble de peligrosa.

La buena noticia es que una nueva generación de medicamentos está alcanzando el ritmo. Solo en el último año, alrededor de seis nuevos tratamientos han demostrado la capacidad de reducir el colesterol remanente entre un 50 y un 80 por ciento. "Hay una muy buena cartera de medicamentos que pueden reducir muy eficientemente el colesterol remanente", dijo Nordestgaard, según la fuente.

La mala noticia: esos medicamentos aún no están ampliamente disponibles y, incluso cuando lo estén, probablemente funcionarán mejor junto con cambios en el estilo de vida, según BBC Science Focus Magazine.

Mientras que tanto el LDL como el colesterol remanente tienen un componente genético, el colesterol remanente es particularmente sensible a lo que se come, cuánto se mueve una persona y cuánto pesa. Y a diferencia de algunos riesgos para la salud, estas son palancas que la mayoría de las personas pueden accionar, según la publicación.

Si alguien está preocupado por el colesterol remanente, su primer punto de contacto debe ser su médico. Pueden organizar un análisis de sangre de perfil lipídico, discutir los resultados y hablar sobre si la medicación podría ser apropiada. Pero la medicación y el estilo de vida funcionan mejor juntos, y los cambios correctos pueden tanto reducir los niveles existentes como evitar que se acumulen en primer lugar, según la fuente.

Los cambios dietéticos son fundamentales. Lo que se come juega un papel importante en mantener los niveles de remanentes bajo control, y eso significa reducir los alimentos ricos en azúcar y carbohidratos refinados: bebidas gaseosas, pasteles, pan blanco. Pero no es por la razón que la mayoría de la gente asume, según BBC Science Focus Magazine.

Estos alimentos no son un problema porque contengan colesterol. El problema real es el azúcar. Cuando se consume más azúcar de la necesaria, el hígado convierte silenciosamente el exceso en triglicéridos, la carga grasa cargada en esas partículas grandes de las que se habló anteriormente (quilomicrones y VLDL), según la publicación.

Cuanto más azúcar se come, más triglicéridos produce el hígado. Y eso significa más partículas en circulación y más remanentes ricos en colesterol que quedan a la deriva en el torrente sanguíneo una vez que se completan las entregas, según la fuente.

Las grasas saturadas crean un comportamiento similar en el hígado, por lo que los médicos tienden a impulsar un intercambio familiar: menos mantequilla y carne roja, más grasas de estilo mediterráneo. "Aguacate, nueces, aceite de oliva, pescado graso", recomendó la doctora Zoe Astroulakis, cardióloga consultora en el New Victoria Hospital de Londres, según BBC Science Focus Magazine. "Y tu plato debe estar mucho más lleno de legumbres, frutas frescas, verduras y proteínas que de carbohidratos", añadió.

Astroulakis también es una gran defensora de la avena remojada durante la noche que "se ha dejado reposar en algo, ya sea leche desnatada, agua, leche de almendras o leche de avena" por su poder para combatir el colesterol, según la fuente.

El remojo es clave: libera una fibra llamada beta-glucano, que forma un gel espeso y pegajoso a medida que se mueve por el intestino. Ese gel actúa como una esponja, absorbiendo el colesterol antes de que el cuerpo pueda absorberlo y expulsándolo del sistema. El hígado, repentinamente escaso de colesterol, tiene que extraer más del torrente sanguíneo para compensar, reduciendo los niveles generales en el proceso, según BBC Science Focus Magazine.

El alcohol es otro impulsor de la producción de triglicéridos: cuando se bebe, el hígado convierte más ácidos grasos en triglicéridos, lo que significa que se envían más partículas grandes y quedan más remanentes, según la publicación.

Las últimas directrices dietéticas estadounidenses han eliminado por completo los límites diarios específicos, reemplazándolos con un mensaje más simple: beber menos para una mejor salud. La Organización Mundial de la Salud ha ido más lejos, concluyendo que no existe un nivel seguro de consumo de alcohol en absoluto, según la fuente. Como dijo Astroulakis: "No hay un nivel más seguro que cero", según BBC Science Focus Magazine.

Llevar exceso de peso está directamente relacionado con el colesterol remanente. A medida que las células grasas crecen, lo que ocurre cuando se aumenta de peso, comienzan a filtrar triglicéridos al torrente sanguíneo. Para lidiar con este desbordamiento, el hígado aumenta la producción de quilomicrones y VLDL, esas partículas grandes utilizadas para transportar la grasa. Esto genera más remanentes ricos en colesterol, según la publicación.

Al mismo tiempo, el exceso de peso está estrechamente relacionado con la resistencia a la insulina, que reduce la actividad de las enzimas responsables de eliminar estos remanentes. Entonces, no solo se envían más partículas, sino que se eliminan menos, según la fuente.

"Vemos que con pacientes que son muy obesos, a menudo tienen niveles muy altos de colesterol remanente y triglicéridos", dijo Riyaz Patel, profesor de cardiología en University College London, según BBC Science Focus Magazine. "Y sabemos que esos niveles pueden bajar a medida que pierden peso", ya sea a través de la dieta, el ejercicio o la medicación, añadió.

Una advertencia importante: el IMC (índice de masa corporal), el peso dividido por la altura al cuadrado, no es la imagen completa. Alguien con un IMC perfectamente 'normal' aún puede tener altos niveles de grasa visceral, la grasa más profunda que envuelve los órganos y está particularmente asociada con el colesterol remanente elevado. En otras palabras, se puede parecer saludable en la báscula mientras el riesgo se acumula silenciosamente, algo que solo un análisis de sangre detectará, según la publicación.