El bostezo, ese gesto involuntario que todos experimentamos y que parece propagarse como un virus entre quienes nos rodean, ha sido objeto de numerosas teorías populares durante décadas. Sin embargo, investigaciones científicas recientes están desafiando lo que creíamos saber sobre este comportamiento universal.

Según Andrew Gallup, profesor de biología conductual en la Universidad Johns Hopkins, la mayoría de las personas cree erróneamente que el bostezo está relacionado con la respiración o con aumentar los niveles de oxígeno en la sangre. "Eso es intuitivo porque la mayoría de los bostezos tienen este claro componente respiratorio, esta inhalación profunda de aire. Sin embargo, lo que la mayoría de la gente no sabe es que esa hipótesis ha sido explícitamente probada y demostrada como falsa", explica Gallup.

Estudios publicados en la década de 1980 manipularon los niveles de oxígeno y dióxido de carbono en el aire inhalado por voluntarios, descubriendo que, si bien estos cambios afectaban significativamente otros procesos respiratorios, no influían en la regularidad de los bostezos. Además, las personas con enfermedades relacionadas con la respiración y la función pulmonar no muestran diferencias sistemáticas medibles en su comportamiento de bostezo, lo que sería esperable si los bostezos estuvieran relacionados con la respiración.

La investigación actual sugiere que el bostezo cumple una función mucho más específica: regular la temperatura del cerebro. "Podemos pensar en la apertura de la mandíbula como un estiramiento localizado, similar a estirar los músculos en otras áreas del cuerpo", señala Gallup. "De la misma manera que estirarse ayuda a la circulación en esas extremidades, los bostezos parecen hacer lo mismo para el cráneo".

El mecanismo funciona de manera similar a un radiador: cuando bostezamos, tomamos una respiración profunda que mueve el aire a través de las superficies húmedas de la boca, la lengua y los conductos nasales, llevándose el calor mediante evaporación y convección. Esto ayuda a regular la temperatura cerebral, que está determinada principalmente por tres variables: el flujo de sangre arterial hacia el cerebro, la temperatura de esa sangre y la producción de calor metabólico que ocurre dentro del cerebro debido a la actividad neuronal.

Los estudios parecen confirmar esta teoría: la temperatura ambiente tiene un efecto bastante predecible sobre la frecuencia del bostezo, que aumenta cuando hace un poco de calor (cuando hace mucho calor, la temperatura del aire es demasiado alta para que funcione el efecto radiador, por lo que entran en juego otros mecanismos de enfriamiento como la sudoración) y disminuye cuando hace más frío.

Esto también explicaría por qué ciertas condiciones médicas están asociadas con el exceso de bostezos: ya sea las propias condiciones o los medicamentos utilizados para tratarlas causan una temperatura cerebral o corporal elevada. La explicación de la "actividad neuronal" también se confirma en estudios con animales: los mamíferos y aves con más neuronas en sus cerebros bostezan durante períodos más largos, independientemente del tamaño real de sus cerebros.

Otra teoría que cuenta con respaldo científico es la del "cambio de excitación": básicamente, que el bostezo ayuda al cerebro a transitar entre estados, desde el sueño a la vigilia, del aburrimiento al estado de alerta, y así sucesivamente. "Una posibilidad es que el bostezo ayude al cerebro a cambiar entre el uso de su 'red de modo predeterminado' —las regiones asociadas con soñar despierto, recordar memorias y la autorreflexión— y la red de atención responsable de preparar el cuerpo para la acción", explica el historiador de medicina Dr. Olivier Walusinski, quien ha escrito varios artículos sobre el tema.

En cuanto al fenómeno del bostezo contagioso, que todos hemos experimentado cuando una persona en una habitación —o incluso en una pantalla de televisión— bosteza y provoca que los demás hagan lo mismo, algunos investigadores han sugerido que este tipo de comportamiento infeccioso une a los grupos, quizás porque es una señal difícil de falsificar de somnolencia, aburrimiento o vigilancia. Sin embargo, es poco probable que sea el propósito principal del bostezo, ya que muchos animales solitarios también bostezan regularmente.

"Podría ser que el bostezo contagioso no tenga una función y sea solo un subproducto de mecanismos cognitivos sociales avanzados dentro de especies altamente sociales", dice Gallup. En términos más simples, muchos animales, incluidos los humanos, tienen varias formas de mejorar su empatía, incluidas las "neuronas espejo", que se activan cuando un individuo realiza una acción y cuando ve a otra persona realizar una acción similar. Podría ser, entonces, que ver a alguien más bostezar simplemente haga que tus neuronas espejo se activen, provocando que tú también bosteces.

Un estudio de 2021 que probó este efecto en leones encontró que otros comportamientos pueden ser contagiosos entre los que bostezan, por lo que si un león acostado bosteza y luego se levanta para caminar, otros que también bostezan lo siguen. El bostezo contagioso también puede promover la vigilancia grupal: si un babuino en una tropa desencadena que otros bostecen, todos pueden volverse más alertas.

En conclusión, el bostezo probablemente sea bueno para ti y probablemente esté ayudando a que tu cerebro funcione mejor, ya sea regulando su temperatura o facilitando transiciones entre diferentes estados de alerta y descanso. Y si has estado bostezando ostensiblemente para conseguir que un niño de cinco años se vaya a dormir, no pares: hay posibilidades de que realmente esté funcionando.