Cohete Falcon 9 de SpaceX inyectó 30 kilos de litio en la atmósfera, 10 veces más que el aporte diario natural

Un equipo de científicos del Instituto Leibniz de Física Atmosférica en Alemania logró medir por primera vez la contaminación específica generada por la desintegración de un objeto espacial en la atmósfera superior, revelando niveles alarmantes de polución metálica que podrían afectar el clima y la capa de ozono, según un estudio publicado el jueves en Communications Earth & Environment.

El 19 de febrero de 2025, SpaceX perdió el control de la reentrada del primer estadio de un cohete Falcon 9 que había sido lanzado días antes transportando entre 20 y 22 satélites Starlink a órbita. La bola de fuego resultante fue visible en toda Europa, pero mientras muchos observaban el espectáculo, Robin Wing y sus colegas activaron su sistema LiDAR (detección y medición por luz) diseñado específicamente para estudiar la contaminación atmosférica.

Los resultados fueron contundentes: ese único evento inyectó 30 kilogramos de litio en la atmósfera, según Wing informó a la BBC. Para poner esta cifra en perspectiva, la atmósfera terrestre acumula naturalmente entre 50 y 80 gramos de litio por día, proveniente principalmente de pequeños meteoritos. El evento del Falcon 9 produjo en minutos una cantidad 10 veces superior al aporte natural diario.

"Este es un nuevo campo científico. Es difícil especular porque está cambiando tan rápidamente", dijo Wing a la BBC. "Nuestra mayor preocupación es el aluminio y los óxidos de aluminio interactuando con la capa de ozono".

El estudio marca un hito científico al ser la primera vez que se rastrea y mide contaminación de la desintegración de una nave espacial específica en la región cercana al espacio, ubicada entre 80 y 110 kilómetros sobre la Tierra, según los autores. Esta zona, conocida informalmente como "Ignorosfera", ha sido históricamente un punto ciego científico: demasiado alta para globos y aviones, demasiado baja para observación satelital clara. Los cambios en esta región pueden afectar la estratosfera, donde operan procesos relacionados con el ozono y el clima.

"Me sorprendió lo grande que fue el evento, visualmente", escribió Wing por correo electrónico. "La gente en todo el norte de Europa capturó imágenes de los escombros en llamas, que estaban lo suficientemente concentrados para permitir observaciones de alta resolución y usar modelos atmosféricos para rastrear el litio hasta su fuente".

El monitoreo específico de elementos podría formar parte de un esfuerzo más amplio para rastrear cómo se dispersan y acumulan las emisiones de reentrada, señalaron los investigadores, dando a los responsables políticos la oportunidad de comprender y gestionar la creciente huella atmosférica de los vuelos espaciales.

"El caso de estudio del Falcon 9 es tanto un presagio del aumento esperado en el número de eventos de reentrada de satélites y cohetes durante la próxima década", escribieron los autores en el estudio, "como una excelente prueba de nuestra capacidad para monitorear y detectar la contaminación que resulta de la reentrada de satélites artificiales".

La contaminación por reentrada de naves espaciales ya representa un problema significativo. Según New Scientist, la desintegración por reentrada de naves espaciales libera 1.000 toneladas de óxido de aluminio en la atmósfera por año, una cifra que probablemente crecerá. En noviembre de 2023, un lanzamiento desastroso de SpaceX que vio la explosión de dos cohetes esencialmente perforó un agujero temporal en la ionosfera.

Un informe de 2024 de la Universidad de las Naciones Unidas encontró que el rápido crecimiento de la actividad espacial comercial está superando las directrices voluntarias y seguidas de manera desigual. Sin más monitoreo global y colaboración, la creciente demanda de lanzamientos de satélites acelerará los riesgos de contaminación en el entorno espacial compartido, advirtió el informe.

Los acuerdos internacionales que cubren la contaminación por cohetes incluyen el Tratado del Espacio Exterior y la Convención sobre Responsabilidad. Estos requieren que los países eviten la contaminación dañina y acepten responsabilidad por el daño causado por sus objetos espaciales. Estos principios se reflejan en varios fallos y opiniones de la Corte Internacional de Justicia sobre la prevención del daño ambiental transfronterizo. Los escombros y la contaminación atmosférica de los lanzamientos espaciales se dispersan globalmente, afectando a muchas naciones que no lanzan cohetes en absoluto.

Una investigación liderada por científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), publicada en 2025, concluyó que las emisiones de satélites desintegrados probablemente aumentarán drásticamente en las próximas décadas. Algunas proyecciones sugieren que hasta 60.000 satélites podrían estar en órbita para 2040, con reentradas cada uno o dos días, inyectando hasta 10.000 toneladas métricas de partículas de óxido de aluminio en la atmósfera superior cada año.

El estudio de la NOAA encontró que esos aerosoles podrían calentar partes de la atmósfera superior en aproximadamente 1,5 grados Celsius dentro de uno o dos años de alcanzar ese número de satélites. Esto podría alterar los vientos y la química del ozono, y persistir durante años, indicando una fuente de contaminación de origen humano que crece rápidamente en los niveles más altos de la atmósfera.

Estas partículas importan porque actúan como otros aerosoles catalíticos en la atmósfera superior. El polvo de óxido de aluminio de las naves espaciales en combustión absorbe y dispersa la luz solar, y puede calentar áreas donde se acumula. Esto puede cambiar sutilmente la circulación atmosférica, señalaron los investigadores. A medida que las partículas se desplazan y se asientan más abajo en la estratosfera, pueden afectar la química del ozono y las nubes de gran altitud, alterando cómo la luz solar y el calor se mueven a través de la atmósfera y potencialmente influyendo en el clima con el tiempo.

En la conferencia de la Unión Europea de Geociencias de 2025 en Viena, varios investigadores delinearon el alcance potencial de los impactos de las actividades espaciales. Dijeron que, más allá de los escombros orbitales, la industria espacial en auge es la fuente de una nueva forma de contaminación atmosférica, inyectada directamente en las capas de aire que protegen el planeta y regulan su clima.

La científica atmosférica Laura Revell, de la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda, presentó investigaciones que muestran que el escape de cohetes en la atmósfera puede borrar algunas de las ganancias duramente ganadas en la mitigación del agotamiento del ozono. En un escenario de alto crecimiento para la industria espacial, podría haber hasta 2.000 lanzamientos por año, lo que su modelado muestra que podría resultar en aproximadamente 3% de pérdida de ozono, igual a los impactos atmosféricos de una mala temporada de incendios forestales en Australia.

Revell dijo que la mayor parte del daño proviene de combustibles sólidos para cohetes ricos en cloro y carbono negro en las plumas. El carbono negro también podría calentar partes de la estratosfera en aproximadamente medio grado Celsius al absorber la luz solar. Esto calienta el aire circundante y puede cambiar los vientos que dirigen tormentas y áreas de precipitación. "Este probablemente no es un tipo de combustible que queramos comenzar a usar en cantidades masivas en el futuro", agregó.

Los investigadores en la conferencia estimaron que en los últimos cinco años, la masa de material de origen humano inyectado en la atmósfera superior por reentradas se ha duplicado a casi un kilotón por año. Para algunos metales como el litio, la cantidad ya es mucho mayor que la aportada por meteoritos que se desintegran.

En el campo emergente de la ciencia de la sostenibilidad espacial, los investigadores dicen que el espacio orbital y el espacio cercano deberían considerarse parte del entorno global. Un artículo de revista de 2022 coescrito por Moriba Jah, profesor de ingeniería aeroespacial y mecánica de ingeniería en la Universidad de Texas en Austin, argumentó que las regiones superiores de la atmósfera están experimentando impactos crecientes de las actividades humanas. El uso comercial en expansión de lo que parece ser un recurso gratuito en realidad está trasladando sus costos reales a otros, señaló el artículo.

En la conferencia de la Unión Europea de Geociencias del año pasado, Leonard Schulz, quien estudia la contaminación espacial en la Universidad Técnica de Braunschweig en Alemania, dijo: "Si pones grandes cantidades de metales catalíticos en la atmósfera, inmediatamente pienso en geoingeniería".

Puede que no haya tiempo para esperar más certeza científica, dijo Schulz: "En 10 años, podría ser demasiado tarde para hacer algo al respecto".

Wing enfatizó que el estudio demuestra que los instrumentos pueden detectar la contaminación de cohetes "en la 'Ignorosfera' (atmósfera superior cerca del espacio)". "Hay esperanza de que podamos adelantarnos al problema y que no corramos a ciegas hacia una nueva era de emisiones del espacio", escribió.

SpaceX no respondió de inmediato a preguntas o solicitudes de comentarios de Inside Climate News.

Los efectos perjudiciales para la atmósfera terrestre se ven agravados por la creciente preocupación de que las grandes constelaciones de satélites, que son cada vez más la carga útil probable de estos cohetes, podrían tener para el futuro de la astronomía terrestre.

La promesa del vuelo espacial humano es innegable. La Tierra es solo un guijarro en la gran playa arenosa que es el universo conocido, y explorar esa playa es una compulsión a nivel de especie que es difícil de ignorar. Pero esa compulsión viene con algunas consecuencias negativas serias para el pequeño guijarro que llamamos hogar.