Cometa interestelar podría ser el objeto más antiguo observado en el sistema solar

El cometa 3I/Atlas es apenas el tercer visitante proveniente de más allá del sistema solar que la humanidad ha observado, y su inusual brillo ofreció a los científicos una oportunidad sin precedentes para estudiar algo que llegó desde otra parte de la galaxia, según informó The Guardian.

Después de ser detectado en julio del año pasado, la roca espacial generó entusiasmo en línea, con un destacado investigador de Harvard especulando que podría ser una nave espacial alienígena, teoría que la NASA descartó. Ahora, observaciones realizadas por los telescopios más potentes del mundo están revelando más sobre este cometa único.

Según el estudio publicado en Nature, 3I/Atlas podría tener hasta 12.000 millones de años. El sistema solar se formó hace aproximadamente 4.500 millones de años, según las estimaciones científicas.

El autor principal del estudio, Martin Cordiner del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, dijo a la agencia France-Presse que "tal vez sea el objeto más antiguo que se haya observado en nuestro sistema solar". Sin embargo, añadió que podría haber "escenarios extremos" que ofrezcan otras explicaciones para la inusual composición química del cometa.

La nueva investigación se basa en la proporción de elementos químicos llamados isótopos detectados por el telescopio espacial James Webb y el observatorio Alma en Chile. Estas mediciones "revelan una composición elemental diferente a cualquier cuerpo del sistema solar", señaló el estudio.

Comparado con los cometas del sistema solar, 3I/Atlas tiene 10 veces más deuterio, un tipo de hidrógeno comúnmente visto en agua pesada, según el estudio. "Esa alta abundancia de agua pesada solo puede ocurrir realmente, según nuestra comprensión de la astroquímica, en un ambiente muy frío", explicó Cordiner.

Esto significa que el cometa probablemente también se encuentra entre los objetos más fríos jamás vistos en el sistema solar. La evidencia isotópica sugiere que se formó en un ambiente que estaba a -243 grados Celsius.

Exactamente de dónde proviene este cometa dentro de la Vía Láctea sigue siendo un misterio, pero se cree que estos objetos interestelares se forman de manera similar a los cometas del sistema solar: siendo expulsados durante la violenta formación de un nuevo planeta. Sin estar atado a ninguna estrella, 3I/Atlas probablemente pasó miles de millones de años en "vastas trayectorias inimaginables alrededor de nuestra galaxia", dijo Cordiner.

Los científicos también detectaron una extraña falta de enriquecimiento químico en el cometa, lo que sugiere que se formó relativamente cerca de estrellas que estaban naciendo. Incluso podría ser una "reliquia" de una era llamada "mediodía cósmico" cuando muchas estrellas se estaban formando hace aproximadamente 10.000 millones de años, dijo Cordiner.

Los objetos interestelares anteriores, 1I/'Oumuamua, que fue detectado en 2017, seguido por 2I/Borisov en 2019, no fueron lo suficientemente brillantes para recopilar evidencia isotópica. El profesor de Harvard Avi Loeb, quien previamente había generado controversia al sugerir que 'Oumuamua podría ser una nave espacial alienígena, hizo sugerencias similares sobre 3I/Atlas.

Sin embargo, la NASA descartó esta posibilidad. El Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI, por sus siglas en inglés) dijo el mes pasado que no había encontrado "evidencia de tecnología extraterrestre" en el cometa.

El astrónomo Peter Vereš, quien participó en la identificación del cometa en el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, calificó la investigación como "emocionante". "El cometa ahora está saliendo del sistema solar y nunca regresará, por lo que las observaciones futuras se volverán cada vez más difíciles", dijo a AFP.

Sin embargo, los astrónomos esperan detectar muchos más objetos interestelares en los próximos años, particularmente gracias al nuevo observatorio Vera C. Rubin en Chile. "Este es solo el comienzo de un nuevo campo emocionante, tenemos mucho más que aprender sobre estas cosas y lo que pueden decirnos sobre nuestra galaxia", dijo Cordiner.