El juicio comenzó el miércoles 22 de julio de 2026 en la corte federal de Buffalo, aproximadamente 70 millas del lugar donde Rushdie fue atacado. Los fiscales argumentan que Matar actuó motivado por la fatua emitida en 1989 por el ayatolá Ruhollah Jomeini, que llamaba a la muerte de Rushdie por su novela de 1988 "Los versos satánicos", considerada blasfema por algunos musulmanes. Además, los fiscales sostienen que Matar actuó en servicio de Hezbolá, la milicia respaldada por Irán con base en Líbano.
En su declaración de apertura, el fiscal federal Timothy Lynch afirmó: "Cumplir la fatua — eso es lo que Hadi Matar pretendía hacer". Lynch presentó evidencia de que Matar mantuvo un diario y notas adhesivas documentando años de investigación sobre Rushdie, incluyendo la ubicación de su oficina, los equipos deportivos que seguía y establecimientos donde ocasionalmente veía juegos. Según Lynch, Matar escribió "Necesitamos matarlo lo antes posible" y "Conviértete en un guerrero y simplemente termina con esto", enmarcando el asesinato como parte de lo que consideraba una yihad o guerra santa.
Los agentes federales encontraron en la habitación de Matar en Nueva Jersey fotografías del ayatolá Jomeini, su sucesor fallecido Ayatolá Ali Jamenei, y una figura de Hezbolá. La computadora de Matar contenía una fotografía de él saludando con una camiseta relacionada con Hezbolá, además de un video sobre la fatua que buscaba la muerte de Rushdie. Según los fiscales, Matar preguntó a un contacto en 2022 si el edicto seguía siendo válido. El día del ataque, Matar llevaba una licencia de conducir falsa a nombre de una figura de Hezbolá, según los fiscales.
El abogado defensor Nathaniel Barone instó a los jurados a mantener la mente abierta, cuestionando la intención de Matar: "Tendrán que preguntarse: ¿Cuál era la intención de Hadi Matar? El gobierno no sabe qué intenta Hadi o cuál era su estado mental en ningún momento, francamente".
Durante el juicio, los jurados vieron video del ataque. El incidente ocurrió frente a una audiencia horrorizada en la Institución Chautauqua, donde Rushdie estaba a punto de discutir sobre seguridad de escritores. El atacante, usando una mascarilla médica, subió al escenario e hirió a Rushdie repetidamente, continuando incluso cuando el escritor se levantó y cayó hacia atrás. Los espectadores corrieron para separar al atacante de Rushdie y lo mantuvieron boca abajo hasta que llegó un oficial de la policía estatal.
Rushdie, de 79 años, sobrevivió al ataque pero perdió el uso de un ojo y sufrió daño nervioso duradero. El autor ganador del Premio Booker se espera que testifique nuevamente esta semana, habiendo ya dado evidencia en el juicio estatal de Matar. Se espera que el juicio dure aproximadamente dos semanas.
Matar, ciudadano estadounidense-libanés nacido en California, declinó testificar en su juicio estatal, y no está claro si testificará en la corte federal. En su sentencia estatal, Matar dijo que creía en la libertad de expresión pero que Rushdie era "un hipócrita" y un "matón". También expresó apoyo a los palestinos al entrar y salir de la sala de la corte estatal.
Según reportes de familiares, Matar se volvió retraído y deprimido después de visitar a su padre en Líbano en 2018, donde Hezbolá tiene base. Los investigadores dicen que los dispositivos electrónicos de Matar y su diario personal mostraban investigación detallada sobre cómo podría llevarse a cabo un ataque. También incluía una nota sopesando el caso para actuar rápidamente dado la edad de Rushdie — que podría morir "cualquier día", "Así que AHORA o NUNCA!!!". Los fiscales también alegan que Matar produjo y circuló videos de propaganda en los meses previos al ataque, incorporando un discurso de 2006 del entonces líder de Hezbolá, Hassan Nasrallah, condenando representaciones caricaturescas del profeta. Los escritos judiciales además afirman que Matar se correspondió con un contacto con base en Irán en los meses previos al apuñalamiento quien dijo que sabía "dónde encontrar a Rushdie".
Rushdie nació en India y se mudó a Gran Bretaña a los 14 años. Ganó el Premio Booker en 1981 por "Midnight's Children", una novela de realismo mágico sobre un viaje personal y nacional que comienza en el instante en que India se independizó. Sin embargo, Rushdie se hizo más famoso, e infame, por "Los versos satánicos", particularmente por un pasaje que presenta una secuencia de sueño sobre el Profeta Mahoma. Protestas frecuentemente violentas estallaron contra Rushdie, quien nació en una familia musulmana.
La fatua de Jomeini en 1989 obligó a Rushdie a esconderse durante años. Aunque Irán no se ha enfocado en años recientes en el decreto, nunca fue rescindido. El gobierno de Irán negó participación en el apuñalamiento de 2022, pero el entonces portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores sugirió que Rushdie invitó problemas al insultar el Islam.
Después de "Knife: Meditations After an Attempted Murder", su memoria sobre el apuñalamiento publicada en 2024, Rushdie regresó a la ficción con "The Eleventh Hour" del año pasado, un libro de cuentos y novelas cortas. Fue reconocido con un premio de logros vitalicios del Premio de Paz Literario Dayton en noviembre de 2025.