Vladimir Putin ha demostrado una aguda conciencia del poder de la imagen visual a lo largo de su presidencia en Rusia, transformándose de un funcionario discreto en un líder que abraza activamente el protagonismo mediático, según documenta un análisis de la BBC.

En 2001, durante la primera entrevista que la periodista Bridget Kendall realizó a Putin, un asistente retiró los vasos de agua de la mesa justo antes de que las cámaras comenzaran a grabar. "No querríamos que nadie pensara que eran para vodka", explicó el ayudante, añadiendo: "La televisión es una bomba nuclear cuando se trata de publicidad", según relata la BBC.

"Todos en Rusia, pero especialmente Putin, se dieron cuenta de que la televisión era la clave para la consolidación del poder", afirma Peter Pomerantsev, autor y analista político citado por la BBC.

Durante estos 25 años, Putin ha transformado Rusia de una frágil democracia emergente en un estado mayormente autoritario que gira en torno a él como presidente, según el análisis. Las fotografías tempranas lo muestran como una figura delgada y reticente que parecía desconfiar de la cámara.

La formación de una imagen televisiva

El interés de Putin por el poder de la imagen precedió su ascenso al poder. Como la mayoría de los jóvenes que crecieron en las décadas de 1960 y 1970, Putin fue un niño de la era televisiva, según la BBC. Sus modelos a seguir fueron los héroes espías de las series y películas soviéticas populares. Por su propia admisión, estos agentes dobles fuertes y silenciosos que luchaban contra los enemigos del estado soviético fueron lo que lo inspiró a buscar una carrera en la KGB, la agencia de inteligencia de la Unión Soviética.

Como operativo de la KGB y luego como burócrata asiduo, evitó la atención. Pero cuando en 1999 fue catapultado al papel de presidente interino y unos meses después elegido presidente, él y sus asesores de relaciones públicas se mostraron muy conscientes de la importancia de la imagen visual para dar forma a su persona presidencial, según el análisis.

Parte del proceso de creación de imagen fue editar lo que no era útil. Putin se presentó como un abstemio virtual. En las reuniones anuales con expertos en política exterior en el Club de Discusión Valdai, se limitaba a una taza de té con miel mientras a los demás se les servían vinos finos, según la BBC.

En ocasiones en que sí tomaba una bebida, sus cuidadores intentaban mantenerlo en secreto. La periodista relata que una vez conoció al custodio de un museo local que le contó cómo se había sentado con el presidente a disfrutar de unos panqueques rusos untados con vodka para darles un toque extra. "Pero no se lo digas a nadie", le imploró. "Fueron muy estrictos al respecto. Podría meterme en un terrible problema".

Otra parte del plan era martillar el mensaje de que no era nada como su predecesor, Boris Yeltsin, cuyas exhibiciones públicas de embriaguez habían consternado y avergonzado a muchos rusos, según la BBC.

El hombre de acción

Putin se puso un casco de piloto para volar un avión de combate. Se exhibió su destreza en judo. Todo para comunicar que este era un hombre de acción vigoroso y saludable, no un borracho enfermo, según el análisis.

Las más notorias de todas, quizás, fueron la serie de fotos que comenzaron en 2007 mostrándolo con el torso desnudo, montando a caballo como un vaquero ruso de Marlboro, o pescando con mosca en un río, o flexionando sus músculos en un vigoroso estilo mariposa.

¿Era esto real? ¿O había una especie de humor consciente en las imágenes? Pomerantsev cree que las personas a cargo de sus relaciones públicas sabían exactamente lo que estaban haciendo. "Para una audiencia, esto es muy burdo, pero lo vamos a hacer de una manera irónica, para que sea genial. Para otra audiencia, era que Rusia debería ser liderada por un héroe tradicional de hombre duro", afirma.

Agrega: "Putin estaba desempeñando este papel de liderazgo soviético muy, muy tradicional, pero lo estaba haciendo en una era del reality show, MTV y los sugar daddies".

"Putin es el creador de tendencias", dice Fiona Hill, especialista en Rusia y asesora de presidentes estadounidenses. "Ha dado forma a la imagen del primer presidente populista, el primer aclamado hombre fuerte del siglo XXI".

Ciertamente, Putin estaba enviando diferentes mensajes a diferentes audiencias. Para el mundo exterior, era señalar que Rusia ya no era débil sino una potencia a tener en cuenta. Un oso con dientes y garras, como él mismo lo expresó una vez, según la BBC.

Otras exhibiciones extravagantes fueron aún más incongruentes, quizás reflejando algo del escolar de Leningrado que finalmente pudo vivir fantasías infantiles: buceo para "descubrir" reliquias cuidadosamente colocadas en el fondo del Mar Negro; estar atado a un ala delta motorizada para volar alto en el cielo flanqueado por grullas en peligro de extinción; y acariciar a un cachorro de tigre siberiano.

El propio Putin afirmó que el objetivo de todo esto era crear conciencia ambiental y científica. Pero ¿se dio cuenta de que estas acrobacias rayaban en la autoparodia? ¿O ninguno de sus ayudantes se atrevía ya a decírselo? ¿O simplemente ya no le importaba lo que otros pensaran?, cuestiona el análisis de la BBC.

Reinvención repetida

Las fotos tempranas de Putin, como la de su tarjeta de identificación de 1985 para la Stasi (la policía secreta de Alemania Oriental), sugieren una determinación férrea detrás de la máscara: una reticencia deliberada sin duda muy adecuada para un papel en la KGB y perfeccionada aún más por el entrenamiento de la KGB, según la BBC.

Después de que la URSS colapsara a fines de 1991, se reinventó como un funcionario gubernamental con reputación de lealtad y eficiencia, sirviendo inicialmente al alcalde de San Petersburgo, luego, después de mudarse a Moscú, a la administración presidencial de Yeltsin. En las fotos de ese período, generalmente está en la parte posterior o lateral de la imagen, nunca mirando a la cámara, nunca en el centro del escenario.

Nina Khrushcheva, bisnieta del líder soviético Nikita Khrushchev, dijo que le contaron en la década de 1990 que en los círculos de la KGB era conocido como "la polilla", un hombre que podía esconderse donde quisiera, un hombre en las sombras, según la BBC.

Pero cuando se convirtió en presidente, fue una historia diferente. Parecía dar la bienvenida a la oportunidad de adoptar diferentes roles.

Unos años más tarde, cuando fue fotografiado para el premio Persona del Año de la revista Time en 2007, instintivamente se recostó en su silla y miró directamente a la lente de la cámara, como un zar en un trono o un jefe de la mafia amenazante.

"Estaba interpretando el poder para mí", dice Platon, el fotógrafo de Time que tomó la imagen. "Por lo que sé, a Putin le encantan estas imágenes. A muchos de sus seguidores les encantan las fotos. Lo muestran como un nacionalista duro".

Era lo que Pomerantsev llama "una versión posmoderna de la propaganda autoritaria", con Putin interpretando todos los roles como un artista de performance, según la BBC.

Y los diversos disfraces de hombre fuerte que adoptó se reflejaron en sus políticas. Para hacer a Rusia fuerte nuevamente, Putin argumentó que se necesitaba más orden, más supervisión desde arriba. Así, paso a paso, endureció el control sobre la sociedad rusa, reduciendo el espacio para la libre expresión y la crítica, convirtiendo la Duma en un parlamento de sello de goma, marginando o eliminando a los oponentes políticos y arremetiendo contra las potencias occidentales por no mostrar suficiente respeto a Rusia, según el análisis.

El hombre detrás de la máscara

Sus sesiones fotográficas hipermasculinas sin camisa han sido analizadas interminablemente como un reflejo de su confianza. Pero tal vez estas imágenes también nos dicen algo sobre sus inseguridades: su deseo de asegurar a todos, incluido él mismo, que todavía era el hombre principal, tan en forma como siempre había estado, según la BBC.

Después de 2008, cuando se retiró de la presidencia para convertirse en primer ministro durante cuatro años, fotos que llamaban la atención como estas también señalaban que él, en lugar del presidente Dmitry Medvedev, era el verdadero poder en el país.

En 2011 llegó un cambio visual dramático que también marcó un punto crucial en su trayectoria política. De repente apareció en público con una cara nueva más llena y hinchada, más inmóvil e inexpresiva. Fue desconcertante. ¿Era esto un signo de tratamiento con esteroides para alguna enfermedad? ¿O había recurrido al Botox en su búsqueda por evitar los signos de declive y vejez?, cuestiona la BBC.

Unos meses después se postuló nuevamente para la presidencia. El resultado nunca estuvo en duda, pero en el mitin al aire libre para declarar su victoria, se pudo ver su nueva cara surcada de lágrimas.

La periodista concluyó que el llanto era genuino. Su voz también estaba ronca de emoción. Parecía alivio de que todo hubiera salido según lo planeado, a pesar de las protestas generalizadas antes de la elección, cuando, sorprendentemente, algunos manifestantes se habían atrevido a levantar consignas pidiendo que se fuera. Pero algunos analistas se han preguntado si fue otra actuación ideada, diseñada para evocar la imaginería religiosa de un icono que llora, para sugerir que ahora era el salvador sagrado de Rusia, según la BBC.

Fuera lo que fuera, marcó un momento definitorio. Su control sobre el país se había estado endureciendo durante años. Desde esta era en adelante, cualquier forma de disidencia pública no solo fue desalentada sino francamente ilegal. Putin se estaba volviendo cada vez más autoritario y Rusia menos tolerante con las voces de oposición.

Nadya Tolokonnikova, una de las feministas de Pussy Riot que fue encarcelada y declarada agente extranjera por sus protestas, lo expresó así: "Putin se obsesionó con ubicarse en la historia como el salvador, no solo de Rusia, sino del mundo entero. Y este... es el punto de inflexión de él convirtiéndose en el Putin que conocemos hoy".

Ahora con 73 años, Putin no está más cerca de renunciar a las riendas del poder de lo que estaba en 1999, pero se le ve con menos frecuencia, según la BBC.

Muchos especulan que en los últimos años se ha vuelto más paranoico, especialmente desde la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia y el estallido de la pandemia de Covid. Ahora, cuando aparece frente a la cámara, las ocasiones están altamente orquestadas, como si tuviera la intención de mantener distancia del mundo exterior.

"Obviamente quiere tener cuidado de que la gente no pueda necesariamente rastrearlo. Muestra a alguien que es paranoico sobre su seguridad personal, de gérmenes o intentos de asesinato", dice Fiona Hill.

La guerra en Ucrania es ahora central para su imagen. Mikhail Fishman, periodista ruso veterano, dice: "Si miramos hacia atrás a lo que era Putin después de que regresó al Kremlin en 2012, todavía no sabía qué era, de qué se trataba. Pero cree que finalmente encontró su misión, cuál es su papel, y es la guerra".

Sin embargo, más de cuatro años desde que comenzó, la guerra a gran escala con Ucrania también es una carga. Continuarla parece cada vez más desafiante, pero terminarla también está plagado de peligro. Putin ha creado una máquina de guerra económica y un sistema de represión interna que no puede revertir fácilmente sin un enorme riesgo para sí mismo, según el análisis.

Un cuarto de siglo después de asumir el poder, se presenta como remoto e inflexible, como si estuviera inmovilizado en una trampa de su propia creación. Está muy lejos de la imagen de un deportista dinámico y héroe de acción que una vez esperó que lo definiera, concluye la BBC.