El desierto de Atacama, ubicado en el norte de Chile, ha sido durante décadas un refugio para la astronomía profesional gracias a sus cielos excepcionalmente oscuros, clima despejado y condiciones de alta altitud. Sin embargo, la luz artificial de fuentes humanas está avanzando cada vez más cerca de instalaciones como el Observatorio Paranal, operado por el Observatorio Europeo Austral (ESO por sus siglas en inglés), amenazando uno de los últimos lugares en la Tierra no contaminados por luz artificial.

"Hay muy pocos lugares en la Tierra con estas condiciones", dijo Itziar de Gregorio-Monsalvo, astrofísica senior del Observatorio Europeo Austral en Chile, según la BBC. Los astrónomos acuden a esta parte remota del desierto de Atacama precisamente por la calidad de sus cielos nocturnos, donde es posible observar a simple vista las Nubes de Magallanes, un par de galaxias enanas cuya luz ha viajado aproximadamente 200.000 años a través del cosmos.

El Observatorio Paranal, situado a una altitud de 2.600 metros y a 130 kilómetros de la ciudad más cercana, Antofagasta, alberga algunos de los telescopios terrestres más avanzados del mundo, incluido el Very Large Telescope (VLT) y el Extremely Large Telescope (ELT), cuya construcción finalizará en 2027, según la BBC. Estas instalaciones están diseñadas para detectar objetos tenues y distantes en el universo, una tarea que requiere oscuridad casi absoluta.

Sin embargo, cada año la luz artificial de Antofagasta y de operaciones industriales ha estado acercándose. "Hemos estado monitoreando el avance de la contaminación lumínica durante muchos años", dijo de Gregorio-Monsalvo. "Hace unos cuatro o cinco años, vimos un incremento en la contaminación lumínica que fue muy alto, con más y más industrias en el área acercándose a Paranal", según la BBC.

La amenaza más reciente se materializó en forma del complejo industrial Inna, un megaproyecto operado por la compañía AES Andes que fue propuesto para construcción a solo unos kilómetros de Paranal. Un análisis de 2025 realizado por el ESO advirtió que Inna amenazaba con aumentar la contaminación lumínica sobre algunos de los telescopios hasta en un 50%, además de incrementar la turbulencia del aire y las vibraciones que degradarían aún más las observaciones, según la BBC.

A principios de 2026, AES Andes anunció que había decidido no proceder con el proyecto, citando otras prioridades comerciales en lugar de las objeciones de los científicos. "Aunque el proyecto Inna es totalmente compatible con otras actividades en la región, AES Andes ha elegido enfocar sus esfuerzos en el desarrollo y construcción de su cartera de energía renovable y almacenamiento de energía", dijo la compañía a la BBC.

Para los astrónomos, sin embargo, no es el final de la historia. Sin cambios en cómo se regula la contaminación lumínica en Chile, temen que puedan surgir más amenazas. "Los marcos legales son exactamente los mismos que teníamos hace un año... nada está realmente decretado todavía", dijo Eduardo Unda-Sanzana, astrónomo de la Universidad de Antofagasta, según la BBC. "Si perdemos el sentido de urgencia, podría ser muy real que un proyecto de seguimiento se presente durante 2026 y vamos a estar enfrentando exactamente la misma crisis".

Parte del problema, según Unda-Sanzana y de Gregorio-Monsalvo, es que las decisiones de impacto ambiental para estas instalaciones industriales se están tomando basándose en el umbral de contaminación lumínica de "no pasar del 10% extra", que data de la década de 1970. "Si no contaminan [los cielos] más del 10%, básicamente pasan y pueden construir el proyecto", explicó de Gregorio-Monsalvo a la BBC.

Pero para un sitio como Paranal, cualquier cosa más de un aumento del 1% es una mala noticia. "En la década de 1970, no estaban conscientes de sitios como Paranal. Si permites el 10%, básicamente destruyes el sitio", explicó Unda-Sanzana, según la BBC.

En 2025, la Unión Astronómica Internacional actualizó sus directrices, reduciendo significativamente el umbral del 10% al solicitar un límite superior para cada sitio basado en su situación. Dado que Paranal es uno de solo seis observatorios profesionales que quedan globalmente con un nivel de contaminación lumínica menor al 1%, las directrices recomiendan un esfuerzo adicional para preservar esta oscuridad, según la BBC.

Sin embargo, incluso si la industria cumpliera con los umbrales revisados, eso aún podría no ser suficiente, dicen los astrónomos, porque la aplicación actualmente carece de fuerza. Y bajo las reglas actuales, dos sitios industriales podrían obtener aprobación por separado, pero juntos ser lo suficientemente brillantes como para exceder el límite. "El efecto colectivo de las luces aún podría arruinar el cielo", explicó Unda-Sanzana a la BBC.

Los astrónomos ahora están presionando por una norma secundaria que permitiría a las autoridades chilenas intervenir si los niveles de luz en la región pasan cierto umbral. "La norma secundaria permitiría al gobierno reaccionar y decir: 'OK, necesitamos descontaminar este lugar'... atenuar las luces o cambiar la tecnología o hacer algo para que el ambiente sea restaurado", dijo Unda-Sanzana, según la BBC.

La razón por la que este observatorio y otros en el Atacama se han mantenido oscuros es simple, dijo Unda-Sanzana. "No es realmente el resultado de protecciones humanas. Sino básicamente el resultado de la ausencia humana: las distancias en el desierto de Atacama son tan grandes que han sido mucho más efectivas que cualquier regulación. Han sido las defensas reales de estos sitios oscuros", según la BBC.

Recientemente, sin embargo, la creciente luz de Antofagasta ha comenzado a filtrarse en los bordes de las observaciones astronómicas. Los satélites también se han vuelto más abundantes: durante una visita al sitio, un periodista de la BBC observó un tren de más de 20-30 satélites pasar por encima, uno tras otro, todos visibles a simple vista. Para los astrónomos, los satélites son manejables por ahora, pero si compañías como SpaceX logran sus objetivos, pronto podría haber miles más interfiriendo con las observaciones, o incluso hasta un millón si proceden los planes de usar satélites como centros de datos orbitales para inteligencia artificial.

La batalla contra la luz artificial invasora en el Atacama es un microcosmos de un problema global. A medida que las bombillas eléctricas se han proliferado, alrededor del 80% de la población de la Tierra ahora vive bajo cielos contaminados por luz, según la BBC. Un estudio reciente sobre la visibilidad de las estrellas encontró que, en promedio globalmente, el cielo se iluminó debido a la contaminación lumínica en casi un 10% anual entre 2011 y 2022. Si una persona podía ver 250 estrellas al inicio del período, los investigadores encontraron que solo vería 100 al final.

Los psicólogos han sugerido que la desaparición de las estrellas podría empeorar el bienestar mental, al eliminar una conexión humana de largo plazo con el mundo natural. Y los ecólogos han demostrado que cuando la luz artificial engaña a animales y plantas haciéndoles creer que es de día, puede afectar su comportamiento y fisiología, perturbando los ecosistemas. Por estas razones, algunos investigadores argumentan que el exceso de luz ahora debería clasificarse como un contaminante "duro" junto con la contaminación química del aire o el agua, según la BBC.

Las primeras advertencias vinieron de astrónomos ya en la década de 1970, cuando investigadores en California, Estados Unidos, se dieron cuenta de que las luces de San Francisco nublarían sus observaciones telescópicas. En ese momento, los astrónomos predijeron que un aumento en el brillo del cielo nocturno del 10% por encima del nivel natural impactaría severamente la astronomía terrestre. "Los observatorios astronómicos pueden verse como el proverbial canario en una mina de carbón", advirtieron los investigadores detrás de este hallazgo, según la BBC. "Si no somos capaces ni siquiera de mantener vivo al canario, entonces podemos olvidarnos de poder resolver el problema de la contaminación lumínica como un tema ambiental global".

Su estudio mostró que uno de esos pocos sitios astronómicos aún por debajo del límite del 10% era el desierto de Atacama.

Lo que está sucediendo en el Atacama puede parecer un problema local, pero a largo plazo podría afectar toda la comprensión de la humanidad sobre el cosmos. Si bien es posible lanzar telescopios al espacio para escapar de la luz, estos instrumentos desempeñan roles diferentes. El Telescopio Espacial James Webb, por ejemplo, puede haber acaparado titulares con sus descubrimientos, pero los astrónomos también necesitan los espejos masivos en instalaciones terrestres que proporcionan detalles más finos. El próximo Extremely Large Telescope, con un espejo de 39 metros de ancho, es demasiado grande para ponerlo en un cohete, según la BBC.

Si permitimos que el resplandor de la luz humana alcance cada vez más lejos a través del cielo, no solo será la ciencia la que pierda, advierten los astrónomos: corremos el riesgo de separarnos de la galaxia y el universo en el que vivimos.

"Es un problema de escasez", dijo Unda-Sanzana a la BBC. "Hace cincuenta años, había cielos oscuros abundantes en el mundo. Lo que una vez fue abundante ahora se está volviendo extremadamente escaso. Estos son ambientes en peligro de extinción y estamos a punto de perderlos, si no los protegemos. No tendremos un reemplazo si perdemos esta batalla".