El ministro de Defensa surcoreano Ahn Gyu-back presentó el plan durante una reunión del Comité de Estrategia de Defensa Futura en la base naval de Jinhae, enfatizando la importancia de desarrollar un sistema para contrarrestar los avances de Corea del Norte en tecnología submarina, según informó el Ministerio de Defensa.

El proyecto, conocido como Jangbogo-N en honor al primer submarino surcoreano, subraya que los submarinos con propulsión nuclear "poseen capacidades operativas dramáticamente mejoradas en comparación con los submarinos diésel existentes", según el Ministerio de Defensa. Los buques "desempeñarán un papel central en la respuesta a amenazas como las amenazas nucleares y de misiles lanzados desde submarinos de Corea del Norte", agregó la cartera.

El Ministerio describió el plan como un "proyecto estratégico nacional" que utilizará las tecnologías de construcción naval y energía nuclear de Corea del Sur, con un período de construcción esperado de una década y una vida operativa de 30 años, según el anuncio oficial.

Seúl impulsa el plan después de que Estados Unidos respaldara la búsqueda de Corea del Sur de submarinos con propulsión nuclear armados convencionalmente, con Washington comprometiéndose además a ayudar a su aliado asiático a construir los buques, incluidos sus sistemas de propulsión, según la información proporcionada.

Existen algunas diferencias por resolver entre los dos países. Durante conversaciones con el presidente surcoreano Lee Jae-myung en octubre, el presidente estadounidense Donald Trump dijo que los submarinos se construirían en Filadelfia, según reportes. Sin embargo, una declaración más reciente insiste en que se construirán en Corea del Sur.

No obstante, el anuncio marca un progreso significativo en una ambición surcoreana que se remonta a principios de la década de 1990, según el análisis.

"Una combinación de actores militares, corporativos y políticos en Corea del Sur ha querido durante mucho tiempo perseguir submarinos con propulsión nuclear y Trump es el primer presidente estadounidense en dar luz verde al esfuerzo con Seúl", dijo Leif-Eric Easley, profesor de estudios internacionales en la Universidad Femenina Ewha en Seúl.

Sin embargo, "la voluntad política, la aprobación diplomática y los presupuestos de defensa no son los únicos obstáculos que superar", dijo a DW, señalando la necesidad de abordar las preocupaciones sobre transferencia de tecnología y no proliferación, así como desafíos industriales "significativos y que consumen tiempo".

Choo Jae-woo, profesor de política exterior en la Universidad Kyung Hee en Seúl, dijo que hay varias razones estratégicas detrás de la decisión del gobierno. "Necesitamos fortalecer nuestro poder naval para contrarrestar a Corea del Norte, pero también para resistir las crecientes incursiones en nuestras aguas territoriales en el Mar Occidental por parte de China", dijo. "Estos submarinos también serían útiles en el Mar Oriental y al sur de la península".

"Existe la necesidad de fortalecer nuestras defensas contra las amenazas nucleares planteadas por Corea del Norte, que sabemos ha desarrollado un submarino capaz de lanzar misiles balísticos", dijo Choo.

Más allá del ámbito de la defensa, el proyecto ayudará a expandir la industria nuclear de Corea del Sur, agregó Choo, permitiendo el enriquecimiento de uranio y promoviendo el desarrollo de tecnología necesaria para reprocesar las crecientes reservas de desechos nucleares en instalaciones de energía civil.

El legislador surcoreano y experto en defensa Yu Yong-weon señaló que los submarinos con propulsión nuclear son más rápidos y pueden permanecer bajo el agua mucho más tiempo que los equivalentes con propulsión diésel, lo que significa que mejorarían el monitoreo de los submarinos norcoreanos, según sus declaraciones.

Sin embargo, Mason Richey, profesor de política y relaciones internacionales en la Universidad de Estudios Extranjeros Hankuk en Seúl, está menos convencido de la necesidad militar surcoreana de los buques. "La flota de submarinos del Norte es muy débil y sus barcos de misiles balísticos se basan en viejos submarinos de la era soviética que son muy ruidosos, tienen capacidades limitadas y serán muy fáciles de rastrear si salen del puerto", dijo Richey.

Y aunque Pyongyang periódicamente publica imágenes de Kim Jong-un inspeccionando buques de guerra, incluidos submarinos, y afirma estar expandiendo su armada, Richey señala que lograr un salto significativo será difícil.

Richey también cree que la administración Trump ha dado luz verde al plan de Seúl en parte porque espera que los aliados estadounidenses en la región Indo-Pacífico comprometan fuerzas en caso de que estalle una crisis sobre el Estrecho de Taiwán y que una nueva generación de submarinos surcoreanos sería un activo valioso.

En realidad, sin embargo, el actual gobierno de izquierda en Seúl ha indicado que no tiene deseo de verse envuelto en ningún conflicto con su poderoso vecino, según el análisis.

Otro factor a considerar, dijo Richey, sería que Corea del Sur desarrolle capacidad suficiente para convertirse en una "potencia nuclear umbral", lo que podría beneficiar a Seúl y a EE.UU. si las tensiones regionales se convierten en hostilidad abierta.

Pero hay pocas dudas de que el movimiento de Seúl es una escalada del deseo ya en evolución de mayores capacidades militares por parte de los gobiernos de la región.

Preguntado si el anuncio de Seúl es el presagio de una carrera armamentista submarina, Richey respondió: "Ya estamos ahí".

"China obviamente está construyendo sus propias capacidades, Corea del Norte claramente está tratando de agregar barcos cada vez más capaces y ahora Corea del Sur está tomando este curso", dijo.

En diciembre, el ministro de Defensa japonés Shinjiro Koizumi admitió que adoptar propulsión nuclear para la próxima generación de submarinos de ataque japoneses era "una opción", según declaraciones públicas.

Los analistas señalan que cuando se toman en cuenta los desarrollos ya en marcha o siendo considerados por China, Corea del Norte y Japón, está claro que el noreste de Asia ya está muy firmemente envuelto en una carrera armamentista submarina, según el análisis de expertos.