Coventry City regresa a la Premier League inglesa tras 25 años de ausencia

El Coventry City ha sellado su retorno a la Premier League tras 25 años de ausencia, confirmando su ascenso con un empate 1-1 ante el Blackburn Rovers en Ewood Park, según reportaron BBC, ESPN y Sky Sports.

El equipo necesitaba únicamente un punto para asegurar matemáticamente la promoción, objetivo que logró con tres partidos aún por disputarse en la Championship, la segunda división inglesa. El Blackburn se adelantó en el marcador cuando Ryoya Morishita anotó en el minuto 54, pero Bobby Thomas igualó en el minuto 84 con un cabezazo desde un tiro libre ejecutado por Victor Torp, según detalló Sky Sports.

La celebración estalló entre los más de 7,000 aficionados del Coventry que viajaron a Lancashire para presenciar el encuentro. "Esta es una noche especial para el club de fútbol, que es más grande que todos nosotros", declaró Lampard tras el partido, según ESPN.

El regreso marca el fin de 9,113 días desde que el Coventry fue relegado de la Premier League el 5 de mayo de 2001, tras perder 3-2 ante el Aston Villa, según BBC. Lo que siguió fue un descenso institucional que llevó al club hasta la cuarta división del fútbol inglés por primera vez en 59 años.

Tras pasar 11 años en la Championship, el Coventry descendió a la League One y entró en administración judicial en 2013, según BBC. El club experimentó dos períodos de compartir estadio con Northampton y Birmingham, enfrentó protestas masivas de aficionados contra la propiedad de Sisu, y fue mencionado en debates parlamentarios debido a su crisis institucional.

Los seguidores organizaron marchas e invasiones de campo contra una directiva que finalmente vendió el club a Doug King en 2023, después de 13 años al mando durante los cuales el equipo cayó a la cuarta categoría en 2017, según BBC. Desde ese punto más bajo, el Coventry ascendió de la League Two en 2018 y de la League One en 2020, según Sky Sports.

Frank Lampard asumió el cargo de entrenador en noviembre de 2024, reemplazando al popular Mark Robins en medio de una ola de furia entre los aficionados para quienes Robins era un héroe, según Sky Sports. El club ocupaba el puesto 17 en la tabla cuando Lampard llegó. "Me, Chris [Jones] y Joe [Edwards] condujimos hasta aquí hace un año y algo y todo era nuevo para nosotros también", dijo Lampard, según BBC.

Bajo la dirección de Lampard, el Coventry alcanzó las semifinales de los playoffs la temporada pasada, donde perdió dolorosamente ante el Sunderland, según Sky Sports. Esta temporada, el equipo ha dominado la Championship y ahora se encuentra a 11 puntos del segundo clasificado, el Ipswich, con cinco partidos por jugar, según ESPN.

El portero Carl Rushworth, cedido por el Brighton, ha tenido el mayor impacto entre las incorporaciones, aunque el equipo es en gran medida el mismo de la temporada anterior, con las adiciones a mitad de temporada de Romain Esse y Frank Onyeka, según BBC. Brandon Thomas-Asante duplicó su producción goleadora de la temporada pasada bajo la tutela de Lampard, quien convenció al delantero de quedarse cuando tenía ofertas del Blackburn y el Derby, según BBC.

Fuentes cercanas al club reconocieron que había optimismo cauteloso al inicio de la temporada, pero no esperaban tal éxito tan rápidamente, según BBC. Dentro del grupo, el objetivo de ascenso automático cambió a ganar el título después de consolidarse en los dos primeros puestos.

El propietario Doug King mantiene una oficina en el centro de entrenamiento Sky Blue Lodge, donde es una presencia regular, conversando con el personal y conociéndolos a todos por su nombre, según BBC. King suele ser visto en la cafetería preparando café y hablando con el chef. No hay área separada para el primer equipo, lo que ha fomentado una atmósfera inclusiva.

Las instalaciones han sido mejoradas significativamente en años recientes. Un gimnasio ampliado y actualizado permite que todos los jugadores entrenen al mismo tiempo, reemplazando el antiguo gimnasio donde debían turnarse en grupos, según BBC. Incluso el acceso al centro de entrenamiento ha sido renovado, con una configuración elegante, profesional y bien iluminada que reemplazó los antiguos terraplenes de hierba descuidados.

El capitán Matt Grimes ha entregado mensajes motivacionales al equipo, incluyendo charlas inspiradoras sobre otros equipos ganadores de títulos, que resultaron cruciales especialmente cuando el equipo tuvo un tropiezo en enero, según BBC. En ese mes, el Coventry perdió partidos consecutivos ante Norwich y QPR, viendo evaporarse una ventaja de 10 puntos, según BBC.

El Middlesbrough igualó al Coventry con 58 puntos al final de enero e incluso llegó a la cima en febrero, pero el Coventry los derrotó 3-1 para recuperar el control, según BBC. Desde finales de enero, el equipo ha perdido solo una vez en 13 partidos, ganando ocho de ellos.

En las últimas 99 temporadas, el Coventry había ganado cinco partidos sucesivos solo cinco veces, tres de ellas bajo Lampard esta temporada, además de otra racha la temporada pasada, según BBC. "De nada", bromeó Lampard. "Estoy feliz, por supuesto que lo estoy, debería reflejarse en los jugadores y el personal".

Lampard ha protegido a sus jugadores de la presión del ascenso. "Intento ser simple y directo al respecto. No me gusta hablar demasiado. Mi situación hace 15 años en un partido importante es quizás diferente a la de ellos, pero tal vez sea uno de los aspectos positivos de tener una larga carrera y luego convertirse en entrenador. Lo has vivido", dijo, según BBC.

Jake Bidwell, quien ha disputado casi 150 partidos con el club, y Jamie Allen, veterano de siete años con cerca de 200 apariciones, han sido mantenidos cerca a pesar de su falta de tiempo de juego, según BBC. Junto con el portero Ben Wilson, el trío ha sido una presencia motivadora en el vestuario y en la banda, destacando la profundidad del plantel y las habilidades de gestión de personas de Lampard.

"Observé cómo descendían por las divisiones. Quizás los aficionados tienen derecho a tener el síndrome", dijo Lampard, según BBC. "Crecí como aficionado del West Ham y era similar, de una manera diferente, ya que reflexionaban sobre 1966. Fui al Everton durante un año y era similar. Es naturaleza humana. Quizás sea cultura británica: qué hay a la vuelta de la esquina, espera lo peor, pero lo entiendo. Es parte de la diversión, no suena divertido, pero tienes que sufrir para disfrutar las cosas buenas".

Para Lampard, este ascenso representa un regreso personal a la Premier League. El exinternacional inglés, quien ganó tres títulos de Premier League como jugador con el Chelsea, pasó 18 meses como entrenador en Stamford Bridge seguidos de un año a cargo del Everton, según ESPN. Su última experiencia en la máxima categoría fue durante nueve partidos como entrenador interino del Chelsea al final de la temporada 2022-23.

"Estoy orgulloso. A veces, todos los entrenadores hablan de los jugadores, pero estoy orgulloso, y estoy orgulloso de mí mismo y del personal", declaró Lampard a Sky Sports. "Tuve la fortuna de estar en grandes equipos del Chelsea. Ganar la Champions League y ganar ligas fue increíble. A veces podía agradecer a Didier Drogba o John Terry por eso. Ahora, hacer esto con este club en las circunstancias en que lo hemos hecho, para mí, superando expectativas. No estoy menospreciando a los jugadores ahí. Han elevado su juego mediante puro trabajo, y estoy muy orgulloso de ser el entrenador de eso".

Curtis Davies, quien jugó bajo las órdenes de Lampard en el Derby en 2018-19, comentó para Sky Sports: "Tienes que darle crédito al Coventry. Después de perder los playoffs el año pasado, y con incertidumbre sobre la dirección del club, te preguntabas si podrían repetir lo que hicieron bajo Frank. Han dado un paso adelante aún más. La temporada pasada, solo Burnley y Leeds tuvieron un mejor récord que el Coventry de Frank Lampard. Continuar eso después del revés de los playoffs muestra la mentalidad que ha inculcado en el grupo".

Davies añadió: "Después de cómo fue retratado tras su segundo período en el Chelsea y su tiempo en el Everton, es bueno verlo reconstruyendo su reputación y llevando a un equipo a la Premier League en sus propios términos".

El Coventry pasó 34 años consecutivos en la máxima división de Inglaterra y se ganó una reputación por una serie de escapes dramáticos del descenso de la Premier League antes de finalmente sucumbir a la caída en 2001, según ESPN. El club ganó su único trofeo importante con la FA Cup en 1987.

Matt Quigg, aficionado del Coventry, expresó a Sky Sports: "2001, la última vez que el Coventry City jugó en la máxima categoría, relegado por los amargos rivales Aston Villa. Ahora, por primera vez en mi vida, finalmente voy a poder ver a mi equipo jugar en la Premier League. Crecer no fue fácil siendo aficionado del Coventry. He experimentado descensos, deducciones de puntos, compartir estadio en Northampton y Birmingham, dejándome a mí y a todos los demás aficionados pensando: ¿por qué siempre nosotros? Pero los mínimos de las caídas han hecho que el ascenso se sienta aún más dulce. Hemos pasado por tanto que merecemos esto más que la mayoría. Incluso nuestro último título fue arruinado por el brote de Covid cuando estábamos en la cima de la League One".

Quigg continuó: "Me hace sentir orgulloso de apoyar a este equipo, nada es fácil, nada es normal, pero eso es lo que nos hace Coventry City. Es cierto, podemos tener asistencias regulares de más de 30,000 ahora con una nueva generación de seguidores llegando en los años exitosos, pero nadie podrá quitarme que estuve allí en esa temporada de League Two, apoyando a mi equipo sin importar qué. En las próximas semanas, habrá lágrimas, habrá abrazos, cada emoción que puedas imaginar. Esto no sucede a menudo, es momento de disfrutar, es momento de celebrar como si no hubiera mañana. Casi me hace llorar solo decir esto, mi equipo, Coventry City, estará en la Premier League la próxima temporada, después de soportar años de dolor, drama y lágrimas. Finalmente es nuestro momento".

El Coventry fue miembro fundador de la Premier League en la temporada 1992-93, según ESPN. El club del West Midlands ahora se reincorporará a la élite después de una campaña impresionante en la segunda división.

Simeon Gholam, editor de la EFL para Sky Sports, señaló: "El Coventry City es el cuarto club de Lampard, y el quinto rol en general. Ha habido más éxito en el pasado de lo que los detractores te harán creer. Estuvo el viaje del Derby a los playoffs, llevar a un Chelsea bajo embargo de transferencias a la clasificación a la Champions League, y mantener al Everton en la Premier League. Pero este último éxito, el ascenso con los Sky Blues, sin duda supera a todos. Hacerse cargo de un club de uno de los entrenadores más populares y exitosos de su historia en Mark Robins, quien fue despedido en noviembre de 2024 en medio de una ola de furia de aficionados para quienes era un héroe. Lampard, después de que las cosas se agriaran en el Everton, un miserable segundo período en el Chelsea, aunque como interino, y más de un año fuera del juego, no fue un nombramiento bien recibido. Era momento de probarse a sí mismo nuevamente. Y ha hecho precisamente eso".

El título de la Championship aún está pendiente para el Coventry, que deberá esperar para confirmarlo matemáticamente en las jornadas restantes. El ascenso representa no solo el regreso de un club histórico a la élite del fútbol inglés, sino también la culminación de una de las resurrecciones más dramáticas en la historia reciente del deporte británico.