La crisis de impagos en préstamos estudiantiles ha alcanzado niveles sin precedentes en Estados Unidos. Según datos de la Oficina de Ayuda Federal para Estudiantes, desde junio de 2025, cuando comenzó nuevamente el período de impago tras nueve meses de finalización de la pausa de pagos, el número de prestatarios en mora se ha más que duplicado, pasando de 5,3 millones a aproximadamente 9,5 millones de personas.

El contexto de esta crisis se remonta a las medidas de alivio implementadas durante la pandemia. El Departamento de Educación de EE.UU. permitió a los prestatarios suspender los pagos de préstamos estudiantiles federales durante la turbulencia económica causada por el COVID-19. Aunque los pagos técnicamente debían reanudarse en 2023, la administración Biden otorgó un período de gracia de un año que se extendió hasta el otoño de 2024. Durante este tiempo, los préstamos no podían entrar en mora, y varios programas federales diseñados para ayudar a prestatarios morosos e iniciativas de condonación de deuda sacaron a millones de personas de la situación de impago.

Cuando la pausa finalizó en septiembre de 2024 y los pagos se reanudaron en junio de 2025, los prestatarios comenzaron a entrar en mora nuevamente por primera vez desde el inicio de la pandemia. La situación se ha deteriorado rápidamente desde entonces.

Entrar en mora implica estar más de nueve meses atrasado en los pagos. Aunque los puntajes de crédito pueden sufrir cuando los prestatarios están solo algunos meses atrasados, la mora abre la puerta a consecuencias más graves, incluyendo el embargo de salarios o pagos del Seguro Social. Hasta ahora, la administración Trump ha evitado implementar tales cobros involuntarios.

Aissa Canchola Bañez, directora de políticas del grupo de defensa Protect Borrowers, señaló que "la gente está luchando por llegar a fin de mes y cubrir todos los costos crecientes de todo lo demás. Las facturas de préstamos estudiantiles en aumento están empeorando las cosas y la gente se está quedando atrás".

La distribución geográfica de la crisis revela patrones significativos. Según un análisis de la Agencia de Prensa Asociada, muchos de los estados con las mayores concentraciones de prestatarios morosos se encuentran en el Sur de Estados Unidos. Misisipi encabeza la lista con una tasa de mora del 28,3%, seguido por Luisiana, Alabama, Virginia Occidental, Oklahoma, Georgia, Carolina del Sur y Texas. Los 15 estados con las tasas de mora más altas también incluyen Alaska, Arizona, Ohio, Indiana, Míchigan, Nuevo México y Nevada. De estos estados, Nuevo México fue el único que no ganó el presidente Donald Trump en las elecciones de 2024.

Puerto Rico, territorio estadounidense, registra una tasa de mora aún más alta del 30,9%, superior a la de cualquier estado individual.

Canchola Bañez enfatizó que "estas son personas que viven en estados que el presidente Trump ganó en la elección anterior. Y la razón por la que lo menciono es que hay muchas concepciones erróneas y estereotipos sobre quiénes son los prestatarios de préstamos estudiantiles y quiénes son los que se están quedando atrás". Señaló que muchos son "trabajadores de clase trabajadora que simplemente no pueden mantenerse al día con estas facturas además de todo lo demás".

Un factor crítico en la crisis es el desempeño diferenciado según el tipo de institución educativa. Los estudiantes que asistieron a universidades con fines de lucro enfrentan dificultades significativamente mayores para reembolsar sus préstamos. Según datos de la Oficina de Ayuda Federal para Estudiantes publicados este año para ayudar a las escuelas a comprender e identificar riesgos de mora, el 33% de los prestatarios que asistieron a colegios con fines de lucro estaban 90 días o más atrasados en sus pagos de préstamos estudiantiles, una tasa más del doble que la de los prestatarios que asistieron a escuelas públicas.

De las escuelas en el cuartil superior de tasas de falta de pago, el 76% eran instituciones con fines de lucro. La Oficina de Ayuda Federal para Estudiantes argumenta que una alta tasa de falta de pago representa un "riesgo grave" de desarrollar una alta tasa de mora.

La preocupación en el sector educativo privado es tan profunda que la Asociación de Escuelas de Oficios Privados y Colegios de Carreras ha creado un grupo de trabajo para comunicarse con los estudiantes sobre la importancia del reembolso de préstamos. Jason Altmire, director de la organización Career Education Colleges and Universities, atribuyó parte del problema a los efectos residuales de la pandemia. Otros prestatarios están confundidos por el fallido esfuerzo de condonación de préstamos de la administración Biden. Sin embargo, indicó que el problema será discutido en la convención de verano de la asociación. "Lo tomamos en serio", dijo Altmire. "Es un problema real".

La situación podría empeorar significativamente en los próximos meses. La administración Trump ha eliminado el plan de reembolso basado en ingresos más generoso, conocido como SAVE (Saving on a Valuable Education, o Ahorro en una Educación Valiosa), como parte de su reforma del sistema federal de préstamos estudiantiles. Los millones de prestatarios que estaban inscritos en SAVE ahora enfrentarán la presión de pagar más cada mes.

A partir de este mes, los nuevos prestatarios pueden elegir entre un plan de reembolso estándar y una opción basada en ingresos, en lugar de tener varias opciones disponibles. El Departamento de Educación ha descrito los cambios como una simplificación de un sistema "fragmentado y confuso". Sin embargo, los defensores de los prestatarios advierten que estas restricciones podrían desencadenar una nueva ola de impagos entre los millones de personas que dependen de opciones de reembolso flexible para mantenerse al día con sus obligaciones de deuda.

La magnitud de la crisis es sin precedentes. Con 233.300 millones de dólares en mora de un total de 1,7 billones de dólares en deuda estudiantil federal, aproximadamente el 13,7% de toda la deuda estudiantil federal está actualmente en mora. Esta cifra refleja no solo el impacto económico de la reanudación de pagos, sino también las dificultades estructurales más amplias que enfrentan millones de estadounidenses para equilibrar la deuda educativa con otros gastos de vida cada vez más altos.