Los delfines nariz de botella en el mar Adriático han modificado drásticamente sus patrones de alimentación, siguiendo cada vez más a los barcos arrastreros para buscar comida en un ecosistema empobrecido por la sobrepesca, según un estudio publicado en la revista Frontiers.

"Hoy en día, la forma más fácil de encontrar delfines nariz de botella es buscar arrastreros", dijo Giovanni Bearzi, coautor del estudio y presidente de Dolphin Biology and Conservation en Italia. "Muchos de ellos son seguidos por los delfines que van a alimentarse y buscar comida en su estela".

Bearzi explicó que los delfines no solo se alimentan de peces vivos, sino también de descartes y organismos no deseados. "Los delfines siguen a los arrastreros porque las presas naturales son muy difíciles de encontrar. ¿Por qué es difícil encontrarlas? Están sobrepescadas", dijo.

El mar Mediterráneo es una de las áreas con las tasas más altas de pesca en todo el mundo, según el investigador. La presión pesquera en el Mediterráneo es el doble del nivel considerado sostenible por la FAO (Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura), según el estudio.

Los científicos monitorearon arrastreros en alta mar en el Adriático durante 148 días, realizando 859 inspecciones en dos regiones y diferentes tipos de barcos arrastreros, según la investigación.

Aunque los delfines siempre han seguido a los barcos pesqueros, los investigadores dijeron que el comportamiento parece haber aumentado en intensidad. Un estudio del Adriático en la década de 1990 encontró que el 10% de los arrastreros eran seguidos por delfines, pero en el estudio reciente, en una zona el 76% de los arrastreros eran seguidos, según los datos publicados.

Muchos animales con presas agotadas comienzan a buscar alimento cerca de los humanos, como los osos polares que buscan en vertederos de basura, según el estudio. Los arrastreros podrían representar una fuente simple de alimento en un ecosistema empobrecido.

Aunque los delfines son animales altamente oportunistas y pueden haber aprendido que es más fácil para ellos atrapar peces en la estela de un arrastrero, esto no significa que sea ventajoso, según los investigadores.

El doctor Randall Reeves, uno de los autores del estudio y presidente del Comité de Asesores Científicos de la Comisión de Mamíferos Marinos de Estados Unidos, dijo: "Se sabe que los delfines nariz de botella ocasionalmente resultan heridos o muertos por los equipos de arrastre, y que alimentarse detrás de los arrastreros puede afectar la dieta, la organización social y la comunicación de los delfines".

Reeves añadió que los delfines también pueden sufrir daños auditivos que resultan de la exposición crónica al ruido de los arrastreros. "Sin embargo, encontrar presas suficientes lejos de los arrastreros en un mar sobrepescado puede ser demasiado difícil. Parece que para estos animales, asumir los riesgos es mejor que pasar hambre", dijo.

Bearzi agregó que las crías de delfines siguen a los arrastreros con sus madres, observan a los adultos alimentándose y aprenden ese tipo de comportamiento. "Se transmite culturalmente", dijo.

El ecosistema del Adriático solía incluir muchos más delfines comunes. "Los delfines comunes ya no son comunes", dijo Bearzi. "Excepto por muy pocos puntos críticos en el Adriático, prácticamente han desaparecido. Una especie se ha ido y eso no es una buena señal. Es una señal de advertencia".

Los científicos están pidiendo acciones para proteger una rica diversidad de especies y aconsejan contra el uso continuado de arrastreros, para proteger a los delfines y conservar la biodiversidad marina.

Bearzi dijo: "Cuando era más joven, solo quería estudiar el comportamiento de los delfines. Ni siquiera pensaba en la invasión humana en ese entonces. Pero lo que vimos en investigaciones pasadas es que comunidades enteras de delfines desaparecen. Si se detiene la pesca destructiva, los recursos marinos florecerían muy rápidamente. Los delfines podrían alimentarse nuevamente de sus presas naturales, como lo hicieron durante siglos en esta misma área".

"Pescar menos. Pescar de formas menos destructivas. Este es realmente el mensaje", dijo Bearzi.

El estudio, titulado "Dependencia de los delfines nariz de botella en los arrastreros en regiones del mar Adriático con presas agotadas", fue realizado por Bearzi junto con Silvia Bonizzoni, Nathan B. Furey y Randall R. Reeves, un grupo de investigadores que han estudiado el comportamiento de los delfines en el Mediterráneo durante décadas, según la publicación.