La tensión entre los líderes demócratas y sus bases electorales se ha vuelto insostenible en estados que decidirán las próximas elecciones. En Míchigan, la gobernadora Whitmer, quien ha servido ocho años y está limitada constitucionalmente a no poder reelegirse, apareció en el escenario con Sam Altman, director ejecutivo de OpenAI, el mes pasado para celebrar la construcción de un centro de datos de 16.000 millones de dólares en el municipio de Saline, una zona rural al oeste de Ann Arbor. Este acto de apoyo ha generado una reacción de furia entre votantes demócratas que históricamente la han respaldado.

Sarah Brabbs, residente a seis millas del centro de datos propuesto, ejemplifica este cambio de sentimiento. "Tengo su libro; aprecié su liderazgo durante la pandemia", dijo Brabbs, quien ha votado demócrata prácticamente toda su vida. Sin embargo, tras enterarse del apoyo activo de Whitmer al proyecto, su perspectiva cambió radicalmente. "Sentí rabia y tristeza. Durante un mes me enfermó solo pensarlo", expresó Brabbs. "Estoy extremadamente furiosa viéndola esencialmente abandonarnos, casualmente".

La congresista demócrata de Míchigan, Rashida Tlaib, fue más directa, calificando la posición de la gobernadora como "repugnante". Este tipo de críticas internas reflejan una fractura profunda dentro del partido en estados que Trump ganó por márgenes estrechos en 2024.

Los datos de opinión pública revelan la magnitud del problema político. Una encuesta nacional de Ipsos encontró que los votantes demócratas se oponen "fuertemente o en cierta medida" a los centros de datos por un margen del 17 por ciento comparado con sus contrapartes republicanos. Solo el 9 por ciento de los demócratas encuestados dijo que apoyaría un centro de datos en su propia comunidad, comparado con el 21 por ciento de los republicanos. Una encuesta más específica de 600 votantes probables en Míchigan publicada en mayo encontró que el 64 por ciento de los demócratas se opone a tener un centro de datos dentro de 25 millas de su hogar, comparado con el 51,5 por ciento de los republicanos.

En Wisconsin, otro estado bisagra donde Trump ganó por menos del 1 por ciento en 2024, la situación es igualmente tensa. El gobernador demócrata Tony Evers, de 74 años, declaró en septiembre que él y otros residentes de Wisconsin estaban "agradecidos" por el complejo de centro de datos de Microsoft que viene a Racine county, describiendo la instalación en Mount Pleasant como una "maravilla moderna". Sin embargo, esta posición no refleja el sentimiento de los votantes demócratas del estado.

Kelly Gallaher, presidenta del partido demócrata del condado de Racine, quien vive aproximadamente a dos millas del complejo de Mount Pleasant, explicó el cambio de opinión: "Creo que Tony Evers es un gobernador de su época que cree que tienes que traer desarrollo a tus comunidades y así es como vas a aumentar los ingresos. Pero la marea realmente ha girado en los últimos años. Aquí, en el sureste de Wisconsin, somos muy cínicos y muy escépticos de este tipo de proyectos. Nuestros candidatos han sido muy francos sobre la necesidad de una moratoria en centros de datos".

El sitio de Mount Pleasant, comprado por Microsoft en 2023, fue anteriormente el lugar de un proyecto fallido de Foxconn de 10.000 millones de dólares anunciado por la primera administración Trump en 2017, que se esperaba trajera miles de millones de dólares al área. El municipio de Mount Pleasant pidió prestado cerca de 1.000 millones de dólares para financiar parcialmente el proyecto de Foxconn que pronto sería abandonado. Cuando Microsoft consultó sobre establecerse en el pueblo e invertir millones de dólares, los líderes locales fueron en gran medida receptivos.

El mes pasado, Microsoft anunció la finalización de Fairwater, que afirma es la "supercomputadora más poderosa del mundo" y el primero de tres centros de datos planeados para el condado de Racine. El segundo se espera que abra en 2028 y colectivamente usarán hasta 8,4 millones de galones de agua anualmente. Esa agua es proporcionada por la ciudad de Racine, que obtiene su suministro del lago Míchigan.

Gallaher criticó el uso de incentivos para estas corporaciones gigantes: "Creo que el uso de incentivos para estas corporaciones gigantes se ha salido completamente de control. La gente finalmente está despertando a esto".

En Míchigan, donde Trump prevaleció por solo el 1,4 por ciento en las elecciones de 2024, en parte debido a la negativa de la candidata demócrata Kamala Harris de condenar la guerra de Israel en Gaza, los candidatos del establishment corren riesgo de ser arrasados en medio de una ola de ira por los costos crecientes de servicios públicos y lo que muchos ven como un desprecio por las posiciones de los votantes sobre centros de datos.

La candidata demócrata principal para la gobernación de Míchigan, Jocelyn Benson, está casada con Ryan Friedrichs de Related Companies, la empresa inmobiliaria encargada de traer el centro de datos a Saline Township. Este conflicto de intereses ha intensificado las críticas entre votantes progresistas.

Uno de los principales candidatos demócratas para el Senado de EE.UU., Abdul El-Sayed, un progresista conocido de Míchigan, ha pedido una propiedad parcial pública de los centros de datos. El-Sayed lidera a Haley Stevens, respaldada por Aipac, en muchas encuestas para la primaria demócrata programada para el 4 de agosto. El-Sayed parece ser uno de los pocos demócratas en Míchigan que aprecia plenamente la ira que los centros de datos han generado en los votantes.

Brabbs fue contundente sobre el proyecto de Saline Township: "Lo odio. Creo que Oracle y OpenAI realmente aprovecharon esta área particular con sus grandes promesas. No hay nada bueno que esté sucediendo para el municipio en absoluto".

Los correos electrónicos enviados a la oficina de Whitmer por The Guardian preguntando si creía que su apoyo a los centros de datos podría costarle políticamente en el futuro no fueron respondidos. De manera similar, los correos enviados a los líderes del partido demócrata del condado de Washtenaw inicialmente no fueron respondidos y posteriormente fueron bloqueados. El presidente del partido declinó comentar cuando fue contactado por teléfono.

Brabbs aclaró que no se opone a los centros de datos en general: "No estoy diciendo que no deberían suceder en ningún lado. Pero la forma en que están sucediendo es ridícula, dañina y no hay nada bueno al respecto".

La situación ha llevado a algunos estados a tomar medidas más drásticas. Nueva York se convirtió el martes en el primer estado estadounidense en promulgar una moratoria sobre nuevos centros de datos. La gobernadora Kathy Hochul emitió una orden ejecutiva que ordena una pausa estatal de un año en las grandes instalaciones.

El conflicto refleja una tensión más amplia dentro del Partido Demócrata entre los líderes que buscan atraer inversión tecnológica y empleo a sus estados, y una base electoral cada vez más escéptica sobre los costos ambientales, de agua y de servicios públicos de estos megaproyectos. Con elecciones cruciales aproximándose, los demócratas en estados bisagra enfrentan la posibilidad de que su apoyo a los centros de datos podría costar votos precisamente en las regiones donde cada voto cuenta.